Det døde området, der vannets oksygeninnhold er for lavt til at vanlige dyr og planter kan leve,  er i år rundt 15 000 kvadratkilometer stort, omtrent på størrelse med fylket Møre og Romsdal eller nasjonalparken Serengeti i Afrika.

Det er nesten dobbelt så stort som området var i fjor, men da var det tørke i USA, og mindre vann rant ut i Mississippi-munningen.

I juni i år spådde amerikanske eksperter derimot at området skulle bli nesten 19 000 kvadratkilometer stort, men værforholdene ble litt annerledes enn de trodde.

- Vi ventet et nesten rekordstort område fordi våren var såpass fuktig i nedbørsfeltet rundt Mississippi og den påfølgende høye vannføringen som tar med seg store mengder næringsstoffer.

- Men vinden gjorde at det oksygenfattige vannet ble presset østover, så vi fikk i stedet et område som var litt større enn gjennomsnittet, sier Nancy Rabalais fra Lousiana Universities Marine Consortium, som ledet toktet der målingene ble gjort i sommer.

Algeoppblomstring

Det døde området oppstår hver sommer rundt munningen av Mississippi-elven. Her renner enorme mengder kloakk og gjødsel ut i havet, og det skaper fabelaktige forhold for planteplankton.

Når de store algemengdene dør, så synker de ned på bunnen og spises opp av bakterier. 

Bakteriene bruker opp oksygenet i vannet, og det kan skape store områder som er så oksygenfattige at nesten ingenting kan leve der. Det er dette som kalles dead zones.

Her kan du se en video fra LiveScience som forklarer fenomenet:

Det finnes mange slike døde områder i verden. En kartlegging fra 2008 viser at det er over 400 slike områder i ulike sjøer og hav, og mens noen er helt naturlige, er også mange menneskeskapt.

Selv om det døde området i Mexocogolfen skyldes gjødsel, kloakk og avrenning fra Mississippi-elven, så gjør de naturlige forholdene at områdene blir særlig store.

Det skyldes blant annet at ferskvannet fra Mississippi-elven og saltvannet fra Atlanterhavet ikke blandes særlig godt om våren og sommeren på grunn av været og havbunnet.

Når høsten kommer og vinden i området blir kraftigere, så skiftes vannet ut og livet vender tilbake.

Årets døde område i Mexicogolfen ble mindre enn forskerne fryktet blant annet fordi det har blåst mye, og oksygenrikt vann har blitt blandet med bunnvannet.

Store variasjoner

Ifølge det amerikanske NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) har det døde området vært i gjennomsnitt nesten 13 500 kvadratkilometer stort de siste fem årene.

Da forskerne målte området i 2002 var det på nesten 22 000 kvadratkilometer.

Miljøvernere i området er opptatt av at de døde områdene skal begrenses, og en gruppe som kaller seg Gulf of Mexico/Mississippi River Watershed Nutrient Task Force har satt som mål at området skal være under 5000 kvadratkilometer stort.

Fiske i området er verdt flere milliarder kroner i  året, og forskere mener det er viktig å forstå hvordan de døde områdene påvirker økosystemet i Mexicogolfen over tid, særlig for å unngå brå endringer som ikke kan reverseres.

- For de som er avhengig av naturressursene i Mexicogolfen, så er det svært viktig  at vi intensiverer arbeidet med å redusere næringsstoff-forurensingen før økosystemet ødelegges enda mer, sier Robert Magnien, som leder NOAAs Center for Sponsored Coastal Ocean Research.

Lenke:

Pressemelding fra NOAA