Titan er en spennende måne i vårt solsystem. Månen er større enn planeten Merkur og er den eneste med tykk atmosfære. I tillegg er det flytende væske på overflaten. 

Metan spiller den samme rollen på Titan som vann på jorden. I det iskalde klimaet på minus 180 grader, finnes metan i både som gass og i fast og flytende form. 

Metan og andre hydrokarboner danner innsjøer og elver på Saturn-månen, men noe mangler, påpeker forskere i en ny studie. 

Det er nærmest ikke deltaer på Titan.

– Det er litt skuffende for en geomorfolog, for deltaer burde jo bevare mye av Titans historie, sier Sam Birch som ledet den nye studien i en pressemelding. 

– Titan er rar

Deltaer dannes der elver munner ut i en innsjø eller i havet på jorden. De er bygget opp av sedimenter som fraktes med elvene. Ofte får deltaet en vifteform der elven forgrener seg. 

Deltaer tar med seg sedimenter fra et større område, noe som gjør det til interessante formasjoner for å forske på historien til en planet, ifølge en pressemelding fra Brown University. 

Roboten Perseverance studerer for tiden et gammelt delta på Mars, der det en gang rant vann inn i et krater. 

– Vi tar det for gitt at hvis du har elver og sedimenter, så får du deltaer, sier Birch. 

– Men Titan er rar. Det er en lekeplass for å studere prosesser vi trodde vi hadde forstått.

Kanskje bare vanskelig å oppdage? 

Romfartøyet Cassini gikk i bane rundt Saturn i 13 år, og kikket gjennom skylaget på Titan ved hjelp av en radar av typen SAR. 

Romfartøyet oppdaget kanaler og innsjøer, men det var ikke tegn på deltaer, selv ikke ved munningene av store elver. 

Forskerne bak den nye studien ville sjekke om det er fordi deltaer er vanskelig å tyde i dataene, eller om det faktisk ikke er deltaer på Titan. 

Metansjøene ser gjennomsiktige ut på radarbildene. Kanskje var det derfor vanskelig å oppdage deltaer og andre kyststrukturer. 

Forskerne laget en simulering av hvordan bildene fra Cassini ville sett ut om de isteden ble tatt av jorden, og vannet her var byttet ut med metan. 

– Når vi ser SAR-bilder av et landskap vi kjenner godt, kan vi gå tilbake til Titan og forstå litt bedre hva vi faktisk ser på der.

Lite deltaer 

Hvis det var store deltaer på Titan, slik som på jorden, burde man sett det på bildene, fant forskerne ut. 

De fant bare to mulige deltaer ved Titans sydpol. Kun 1,3 prosent av Saturn-månens store elver ender i deltaer, ifølge pressemeldingen. 

Forskerne er ikke sikre på hvorfor Titan mangler deltaer. Elvene burde være i stand til å bringe med seg sedimenter. Kanskje er væskenivåene så varierende at deltaene flates ut raskt. 

Forskerne fant også groper og kanaler på bunnen av hav og innsjøer som de er sikre på hvordan ble dannet. 

Referanse: 

S. P. D. Birch, m. fl.: «Detectability of Coastal Landforms on Titan With the Cassini RADAR», JGR Planets, 20. mars 2025. Sammendrag.