Mars-roveren Opportunity har fått sitt tøffeste oppdrag noensinne: Å kjøre 12 kilometer til gigantkrateret Endeavour. Turen kan ta to år - om roboten overlever så langt.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Sammen med tvillingroboten Spirit har Opportunity overgått alle forventninger til levetid.
Sonden landet på Mars januar 2004 og skulle opprinnelig bare trille rundt i tre måneder, men snart fem år senere ruller den ufortrødent videre. Nå planlegger NASA en langtur som er like lang som hele distansen Opportunity har tilbakelagt så langt.
To års tur
Målet er kjempekrateret ”Endeavour” 12 kilometer lenger sørvest, avslører NASA i en pressemelding.
Roboten kan bare kjøre 100 meter hver dag, og stanser når den finner interessante steiner og formasjoner å undersøke.
Den går også i dvale gjennom Mars-vinteren siden det er for lite sollys for solcellepanelene, så maraton-turen til krateret kan ta opp til to år – om Opportunity varer så lenge.
Illustrasjonen viser hvordan Spirit kan ha sett ut da hun landet - hun er nok betydelig mer støvete nå. (Illustrasjon: NASA)
Mye å se på veien
- Vi kommer kanskje ikke så langt, men vitenskapelig sett er det den rette retningen å gå uansett, sier Steve Squyres ved Cornell University, forskningsleder for Opportunity og Spirits vitenskapelige instrumenter.
- Ettersom vi kommer sørover forventer vi å finne gradvis yngre bergarter på overflaten. Det finnes også noen store kratere mot sør som vi tror er opphavet til småsteiner ute på slettelandskapet som vi ønsker å undersøke.
- Noen av steinene stammer fra dypere berglag enn Opportunity har muligheten til å se, og vi regner med å finne flere av disse småsteinene på veien sørover.
22 kilometers krater
Hvis den tapre lille roboten klarer å kravle alle kilometrene til Endeavour-krateret, vil den finne den største Mars-formasjonen den har sett så langt.
Opportunity har nettopp krabbet ut av krateret Victoria som er 800 meter bredt. Endeavour-krateret er derimot 22 kilometer bredt – mer enn 20 ganger større enn Victoria.
- Krateret er enormt sammenlignet med alt annet vi har sett så langt, sier Squyres i følge pressemeldingen.
- Det ville være fantastisk å se utsikten fra kraterkanten.
Flere bergarter
Selve størrelsen gjør krateret vitenskapelig interessant, fordi kraterdybden vil kunne avdekke flere lag av bergarter enn Victoria-krateret.
Opportunity har tidligere funnet forhistoriske spor av vann både over og under jorda. Steinlag som er eldre eller yngre enn de som allerede er undersøkt, vil kunne gi oss innsikt over flere tidsaldre.
Annonse
NASA medgir at dette er en veldig tøff oppgave for Opportunity.
- Det er en modigere, mer aggressiv målsetting enn vi har hatt tidligere, sier prosjektleder John Callas ved NASA’s Jet Propulsion Laboratory.
Drahjelp fra satellitt og programvare
Roboten begynner kanskje å dra på åra, men den har fått litt ny hjelp på veien. Høyoppløselige kameraer på satelitten Mars Reconnaissance Orbiter kan avsløre objekter mindre enn Opportunity, og dermed sjekke best kjørerute i forkant.
Opportunity og Spirit har også fått opplastet forbedret programvare for å automatisk velge rett vei og unngå sanddyner og andre Mars-vansker.
Men Opportunity slipper i hvert fall å kjøre rundt i revers, slik tvillingroboten Spirit må gjøre etter at et av hjulene gikk i lås. Så hvem vet - om to år og 12 kilometer kravler den kanskje over kanten av drømmekrateret.
