Selv om Manny treffer en utgave av det motsatte kjønn (med en tanke lysere pels) i oppfølgeren Istid 2, så er vel ikke damemammuten Ellie noen typisk blondine.

Kvartærtidens store snabeldyr kunne bli over fire meter høyt ved skulderpartiet, og ha imponerende fem meter lange støttenner. Men så var det pelsfargen, da…

Den utdødde kjempen var trolig ikke bare høy og mørk. Mammuter med lys pels kan også ha eksistert, antyder et internasjonalt forskerteam i dagens utgave av tidsskriftet Science.

To versjoner av genet

Bakgrunnen er følgende: Genet Mc1r er kjent for å hjelpe til med å bestemme hårfargen til en rekke pattedyr, deriblant hos mus - og hos oss mennesker.

Redusert aktivitet i Mc1r vil gjøre at en person får rødt hår, mens mus, hester og hunder også ende opp med få gult, lys hårprakt av samme grunn.

Forskergruppen, med blant annet Holger Römpler og Torsten Schöneberg fra tyske Universität Leipzig, har sekvensert deler av mammut-versjonen av genet.

Det har forskerne gjort ved å trekke ut DNA av 43.000 år gamle beinrester fra mammuter, funnet godt bevart under permafrostdekke i Sibir.

Basert på variasjoner i sekvensen, slår forskerne fast at det trolig var to versjoner av genet - en versjon som var fullt aktiv og en som var delvis aktiv.

Det sistenevnte kan ha resultert i mammuter med lys pels, antyder forskerne i Science.

Tidligere er både lyse og mørke mammuthår funnet, hvilket gir holdepunkter for at mutasjoner i et av genene som bestemmer hårfarge kan forekomme.

Elolusjonære fortrinn?

Om lysere drakt kan ha gitt mammutene utviklingsmessige fordeler, står uavklart. Men apropos evolusjonære fortrinn med bakgrunn i pelsfarge:

En studie av mus (Atlantic Coast Florida beach mice) viser at en liten endring i genet har gitt disse kystbaserte musene lysere drakt, med et annet fargemønster, enn fettere og kusiner på lengre inn i landet.

Den lyse, sandlignende fargen på pelsen gjør rett og slett “strandmusene” mindre utsatt for ugler og hauker.

Forsker Hopi E. Hoekstra og hennes kolleger ved University of California, San Diego, USA står bak denne studien, som også skal publiseres i Science.

De viser at en eneste amminosyre-endring i proteinet som produseres av genet Mc1r er involvert i “bryteren” mellom mørk og lys pigmentproduksjon.

Men: merkelig nok har ikke mus på strendene i Florida denne varianten, noe som antyder at deres lyse farge har utviklet seg selvstendig gjennom ulike DNA-endringer.

Referanse:

H. Römpler og T. Schöneberg, et al. Nuclear Gene Indicates Coat-Color Polymorphism in Mammoths. Science, 7. juli 2006, volume 313, side 62.

H. E. Hoekstra, et al. A single amino acid mutation contributes to adaptive color pattern in beach mice. Studien vil bli publisert i Science.

Les mer:

Faktaside om mammuten, Naturhistorisk museum, Universitetet i Oslo (UiO).

Faktaside om snabeldyr, Naturhistorisk museum, UiO.