En galakse kan fungere som en linse som bøyer av lyset fra en fjernere galakse. Og lysets vei omkring galaksen kan fortelle astronomene om universets alder og størrelse.

En gruppe forskere fra USA og Tyskland har nettopp brukt nøyaktige målinger av lyset fra en fjern galakse til å bestemme universets alder til 13,75 milliarder år – pluss/minus 170 millioner år.

Resultatet stemmer godt med andre målinger av universets alder.

For eksempel viser data fra den amerikanske WMAP-satellitten, som måler den kosmiske bakgrunnsstrålingen, den samme verdien for universets alder.

Galakse bøyer av lyset

Astronomene benyttet seg av den såkalte gravitasjonslinseeffekten, som ble forutsagt i Einsteins generelle relativitetsteori, til å bestemme universets alder.

– Gravitasjonslinseeffekten har utviklet seg til å være et viktig redskap i astrofysikernes verktøykasse, forteller Phil Marshall fra Stanford University i en pressemelding.

Og Kristian Pedersen, som er førsteamanuensis ved Dark Cosmology Centre under Københavns Universitet, er helt enig:

– Det fine ved denne metoden er at den er svært direkte, sier han.

– Det nye er at man har funnet et linsesystem som gir et nøyaktig resultat. Og så finner de en alder for universet som er konsistent med det vi regnet med i forveien.

Lyset tar fire forskjellige ruter

Astrofysikerne brukte Hubble-teleskopet til å fange lyset fra en svært fjern, lyssterk galakse, som sett fra jorden ligger bak en annen galakse som kalles B1608+656. Denne galaksen virker som en linse som bøyer den banen som lyset fra den fjernere galaksen tar.

Faktisk tar lyset fra den fjerne galaksen fire forskjellige ruter rundt B1608+656. Og ved å finstudere de fire utgavene av lyset fra den fjerne galaksen kan astronomene blant annet utlede universets alder.

Forskningsresultatet, som beskrives i mars-nummeret av tidsskriftet The Astrophysical Journal, bekrefter også styrken av den mørke energien som får universet til å utvide seg stadig raskere.

Nå har vi presisjonskosmologi

Ifølge Kristian Pedersen er den nye bestemmelsen av universets alder et eksempel på hvor raskt utviklingen innen kosmologi er gått i de siste årene.

– Hvis du hadde spurt meg om universets alder for ti år siden, ville jeg ha sagt at det er et sted mellom 10 og 20 milliarder år gammelt. Men nå kan vi si at det er 13,7 milliarder år gammelt, forteller han.

– Astronomene kan si at vi nå lever i den tidsalderen hvor vi har presisjonskosmologi.

______________________________

© videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygaard for forskning.no.

Referanse:

Dissecting the gravitational lens B1608+656. The Astrophysical Journal, marts 2010.

Lenker:

Stanford University: Pressemelding 

Video: Dr. Sherry Suyu fra universitetet i Bonn forklarer oppdagelsen