Messelgruven sørøst for Frankfurt am Main i Tyskland er nå velkjent her til lands fordi det var her fossilet Ida opprinnelig ble funnet. Messelgruven har imidlertid mye mer på lager.

Oljeskiferen på det unike funnstedet har bevart et tverrsnitt av et underlig økosystem som fantes for 47 millioner år siden.

Nye funn

Utforskningen har på ingen måte tatt slutt med Ida. Senckenberg Research Institute and Natural History Museum i Frankfurt har nå offentliggjort noen av høydepunktene fra utgravningene i 2007 og 2008.

[gallery:1]

Det er ingen nye Ida-er, men mange godt bevarte eksempler på arter som allerede er beskrevet.

De svært godt bevarte fossilene tar oss med til tidsepoken eocen, da dagens Tyskland lå omtrent der Middelhavet ligger i dag og hadde et tropisk klima. Det er funnet rare skapninger som dverghester på størrelse med sauer, store krokodiller og underlige hoppedyr.

Giftøgle og praktbille

I tillegg til reptiler og pattedyr er det også funnet insekter, fugler, fisk og planter.

Blant funnene som er gjort i 2007 og 2008 er en 80 cm lang øgle som er identifisert som en forløper til dagens giftøgler i familien Helodermatidae. Gilaøglen i Nord-Amerika er en nålevende art i denne familien.

Et annet funn er et fantastisk godt bevart eksemplar av familien praktbiller, med vakre farger. Denne familien har mange nålevende arter. De fleste holder til i tropene, men det finnes også en håndfull arter i Norge. I noen land brukes disse billene som smykker.

Det 47 millioner år gamle fossilet skinner fortsatt med metallisk glans.

I likhet med Ida er flere av funnene av pattedyr bevart med alle detaljer. Et eksemplar av den utdødde gnageren Masillamys er bevart med restene av mageinnhold og kontur av pels. Det er tydelig at arten hadde en tykk, korthåret pels. Masillamys hadde korte bein og det er antatt at den levde nede på skogbunnen i området ved Messel.

Hoppet eller løp

I september i fjor ble det gjort et nytt funn av det underlige pattedyret Leptictidium auderiense, som hadde korte forbein og kraftige, lange bakbein og levde av firfisler, insekter og små pattedyr. Dette er det første funnet av ikke voksent individ av arten. Rovdyret hadde svært lang hale, og kan ha beveget seg ved å gå på to bein, eller ved å hoppe.

De nye funnene omfatter også en Kopidodon macrognathus som beskrives som et ekornaktig dyr med lang, buskete hale. Den kan ha blitt over en meter lang, inkludert halen, og forskerne tror at den kan ha klatret rundt i trærne på jakt etter frukt. Den er en fjern slektning av nålevende hovdyr.

Stort museum

I Frankfurt kan turister besøke det store Senckenberg-museet der et eget rom stiller ut noen av de fineste funnene fra Messelgruven.

Det er Senckenberg-instituttet som koordinerer forskningsinnsatsen i Messelgruven, der det nå er vitenskapelige undersøkelser i sommersesongen hvert år.

Omfanget av fossiler fra Messelgruven øker stadig, og nye brikker til puslespillet om Idas verden kommer på plass. Ifølge en pressemelding ble det til sammen gjort 6773 funn av virveldyr, planter og insekter i løpet av 2007 og 2008.