En gang i tida var den karrige Xinjiang-provinsen i Kina et grønt sted med elver, innsjøer og yrende liv. Men av en eller annen grunn – kanskje klimaendringer og en forsinket regntid – ble området rammet av fryktelig tørke.

Tusenvis av mesa chelonia-skilpadder hadde antagelig søkt tilflukt i et av de få gjenværende vannhullene, i påvente av det første forløsende regnskyllet. Men vannet kom for seint og for brått.

Mange av skilpaddene var allerede døde da en voldsom elv av gjørme feide både dyr og mudder med seg. Til slutt ble den salige suppa av skilpadder og sedimenter dumpet i en haug, og behørig bevart for evigheten.

Men nå er de funnet igjen.

Doblet antall kjente individer

I løpet av flere utgravingssesonger har tyske og kinesiske forskere gravd fram hele 1800 fossile skilpadder fra juratida, perioden fra 200 til 145 millioner år siden.

[gallery:1]

- Bein på bein, vi trodde ikke våre egne øyne, sier Oliver Wings fra Museum für Naturkunde i Berlin i en pressemelding.

Kollegaen fra Universitaet Tübingen, Walter Joyce, følger opp:

- Dette utgravingsstedet har antageligvis mer enn doblet antallet kjente skilpaddeindivider fra juratida.

Det forbløffende antallet dyr fra samme art og samme tid gjør det for første gang mulig å lage statistiske sammenligninger av faktorer som vekst og individuelle variasjoner innenfor denne utdødde arten.

Referanse:

O. Wings, M. Rabi, J. W. Schneider, L. Schwermann, G. Sun, C. F. Zhou & W. G. Joyce, An enormous Jurassic turtle bone bed from the Turpan Basin of Xinjiang, China, Naturwissenschaften, 2012.