Tenk deg at du er ute og svømmer, og oppdager en 2,5 meter lang sjøskorpion på bunnen rett under deg. Det kunne du faktisk ha risikert hvis du hadde levd for omlag 400 millioner år siden, i følge et funn gjort av britiske forskere.

- Funnet av den fossile sjøskorpionen er svært oppsiktsvekkende. Store fossiler av slike dyr er funnet tidligere, men ingen har vært like enorm som denne, skriver Dr. Simon Braddy ved Universitetet i Bristol i en pressemelding.

Han mener at funnet av sjøskorpionen kanskje vil forandre synet på hvor store forhistoriske edderkopper, insekter, krabber og lignende dyr var.

- Vårt funn kan tyde på at slike dyr var større enn vi hittil har antatt, kommenterer Dr. Simon Braddy.

Forskerne hevder at sjøskorpionen er en halv meter lenger enn noe tidligere funn av denne arten.

Fant klo i steinbrudd

Riktignok har forskerne ikke funnet avstøpning av hele dyret, bare den ene kloen. Den var til gjengjeld 46 centimeter lang, noe som altså tyder på at sjøskorpionen var omtrent halvannen gang så lang som et menneske.

De fossile avtrykkene av dyret, som levde en gang for mellom 460 og 255 millioner år siden, ble funnet av forskerne i et steinbrudd i Prüm i Tyskland.

- Jeg var i ferd med å slå løs noen steiner med hammeren min, da jeg ble oppmerksom på et mørkere område på en av steinene. Etter å ha vasket prøven skjønte jeg at det jeg så på var fossiler av en kjempeklo, sier forsker Markus Poschmann.

Sammen med Dr. Simon Braddy har han nettopp beskrevet funnet i “Royal Society’s Biology Letters”.

Levde under vann

Det store sjødyret er blitt klassifisert som en jaekelopterus (sjøskorpion), fra den utdødde dyregruppen eurypterida.

Dyrenes utseende og oppbygging kan minne en del om vår tids skorpioner, men med den viktige forskjellen at eurypteridene hadde gjeller, og levde under vann.

Fordi det tidligere også er funnet fossile avtrykk av både føtter og fotavtrykk, vet forskerne at de både kunne gå og svømme.

Det er også blitt hevdet at enkelte av dyrene hadde en giftbrodd i halen, slik mange av dagens skorpioner har. Forskere mener også at eurypteridene kan være opphavet til vår tids skorpioner, og kanskje til alle former for edderkoppdyr.

Fra før har det vært spekulert i hvorfor noen av de forhistoriske sjøskorpionene utviklet seg til å bli så store.

Noen mener at en atmosfære som ble stadig rikere på oksygen kan være forklaringen. Andre tror at slike dyr deltok i et slags “våpenkappløp” med sine byttedyr, som trolig var bruskfisk med naturlig beskyttelsesskjold.

- Jeg tror ikke det er noen enkel forklaring på hvorfor de ble så store. Men jeg mener at én årsak kan være at det ikke var noen særlig konkurranse fra virveldyr på den tiden, slik det er i dag, sier Dr. Simon Braddy ved Universitetet i Bristol.