På en liten halvtime dreper malaria like mange mennesker som den mye omtalte fugleinfluensaen har tatt livet av hele det siste året.

Mer enn 300 millioner blir akutt syke av malaria hvert år, og over én million av dem dør. Her hjemme har vi imidlertid sykdommen på mange armlengders avstand.

Rundt 40 prosent av verdens befolkning er truet av malaria. De fleste av disse menneskene bor i verdens fattigste land. De fleste av dem er barn.

90 prosent av alle dødsfall på grunn av malaria skjer i Afrika sør for Sahara - blant små barn. Du kan lese en bakgrunnsartikkel om malaria her.

RTS,S

En ny vaksine kalt RTS,S skaper store forhåpninger blant de som prøver å bekjempe denne massemorderen.

I en utprøving blant 2 000 barn i Mosambik på mellom ett og fire år, ble alvorlig malaria redusert med 58 prosent. Effekten holdt seg fremdeles 18 måneder etter at barna fikk vaksninen.

- Et fantastisk øyeblikk i historien om utvikling av malariavaksine, sier Melinda Moree, direktør for Malaria Vaccine Initiative, til tidsskriftet Nature.

Stadig mer motstandsdyktig

En effektiv vaksine mot malaria blir stadig mer nødvendig.

Parasitten som forårsaker sykdommen er i ferd med å bli mer og mer motstandsdyktig mot medisiner.

Myggen som bærer på parasitten blir mer og mer motstandsdyktig mot insektmiddel.

Parasitt i kamuflasje

Det er ikke mange år siden få hadde tro på at en vaksine ville kunne bekjempe malaria. Parasitten er nemlig vanskelig å få has på.

Den skifter utseende flere ganger på reisen sin gjennom mygg og mennesker.

Hver gang forandres proteinene som sitter på utsiden av parasittens celler. Vaksiner virker ved å hekte seg fast på disse proteinene og varsle kroppens immunsystem om at den har funnet en inntrenger.

Fem til seks år

På tross av vanskelighetene har mange forskere fortsatt å jobbe med å utvikle vaksiner. I dag er det rundt 75 vaksiner under utvikling. Øynene er nå rettet mot RTS,S fordi dette er vaksinen som har kommet lengst i utprøvingsstadiene.

Vaksinen utvikles av GlaxoSmithKline Biologicals, basert i Belgia, med hjelp fra det Stockholmbaserte Malaria Vaccine Initiative.

Mye arbeid gjenstår før vaksinen kan komme på markedet, og de foreliggende resultatene er ikke entydige. En potensiell vaksine kan komme om fem til seks år.

Bekreftelse

Forskere på feltet understreker at det viktigste ved de nye resultatene er bekreftelsen på at det er mulig å lage en vaksine som virker.

Resultatene ble offentliggjort under den fjerde Multilateral Initiative on Malaria Pan-African Conference i Kamerun. Resultatene er publisert i det medisinske tidsskriftet The Lancet.

Bill og Melinda Gates Foundation annonserte i forrige måned en innsprøytning på 107 millioner amerikanske dollar til videre utprøvning av RTS,S.

Lenker:

Nature: Malaria vaccine shows promise
WHO: Malaria
WHO: What is Malaria?

Referanse

Alonso P. L. et al; Duration of protection with RTS,S/AS02A malaria vaccine in prevention of Plasmodium falciparum disease in Mozambican children: single-blind extended follow-up of a randomised controlled trial; publisert online doi:10.1016/S0140-6736(05)67669-6, The Lancet; 2005.

Ingressfoto: En baby med malaria ved Garki General Hospital i Nigeria. (Foto: WHO/Pierre Virot)