Trøtte barn kan bli klengete og i dårlig humør. Men søvnmangelen kan også få fysiske konsekvenser.

Dersom små barn sover mindre enn anbefalt, gir det høyere risiko for at de blir overvektige.

Det fant forskere ved universitetssykehuset Massachusetts General Hospital, tilknyttet Harvard Medical School i USA.

Studien av barn mellom seks måneder og sju år bekrefter det mye annen forskning har funnet de siste årene: Søvn er en av faktorene som påvirker vekten.

• Les også: Trøtte barn risikerer overvekt

– Det er grunn til å advare mot at barn får for lite søvn, sier Bjørn Bjorvatn, professor i allmennmedisin ved Universitetet i Bergen og leder for Nasjonal kompetansetjeneste for søvnsykdommer.

Flere internasjonale og norske studier har vist at det er en sammenheng mellom søvn og vekt hos barn, forteller han til forskning.no.

Søvn like viktig i alle aldre under sju

De amerikanske forskerne definerer det som lite søvn dersom barnet sover mindre enn 12 timer når det er mellom seks måneder og to år, mindre enn 10 timer som tre-fireåring, og mindre enn 9 timer som fem-sjuåring.

Foreldrene til 1046 barn rapporterte hvor mye barna sov i ulike perioder gjennom barndommen. Forskerne fulgte altså barna over tid for å se om det å sove lite hadde effekt på vekten og mengden kroppsfett senere i barndommen.

Barna ble målt på en rekke måter, gjennom forholdet mellom vekt og høyde (BMI), omkrets på hofter og midje, og tykkelsen på huden. Andre studier måler stort sett BMI.

• Les også: Sov deg slank

Noen studier har antydet at søvn er særlig viktig for de aller minste barna. Men de amerikanske forskerne fant ikke at det var en spesiell alder der det var mer risikabelt for vekten å sove lite.

– For lite søvn i tidlig barndom har effekt uansett tidspunkt, sier en av forskerne bak studien, Elsie Taveras, i en pressemelding.

TV-titting påvirker

Forskerne målte vekten til barna på tidlige tidspunkt, slik at de kunne følge utviklingen og sikre at de målte betydningen av søvn. Overvekt kan nemlig også føre til søvnforstyrrelser, ifølge Taveras.

Det er ikke slått fast hvorfor søvnmangel henger sammen med overvekt.

Taveras nevner flere mulige årsaker. Sover du lite, kan du bli så trøtt at du gjør dårlige valg når det gjelder å bestemme hva du skal spise. Og er du oftere våken, får du mer tid til å spise.

Forskerne fant at TV-titting hang sammen med søvnmangel for de eldste barna.

Andre studier har funnet at også PC-skjermer, nettbrett og mobiltelefoner er syndere når det gjelder å holde folk våkne.

• Les også: Søvntyv fram i lyset

Det er kjent at mye tid foran TV-en kan bidra til overvekt. Der er snacks og usunn mat vanlig. Men selv da forskerne tok TV-faktoren med i betraktning, hadde søvn betydning for vekten. Ettersom forskerne også har tatt høyde for en del andre faktorer, kan det tyde på at søvn har en selvstendig virkning.

Mer appetitt med søvnmangel

Det kan også være noen biologiske faktorer bak sammenhengen mellom søvn og overvekt.

– For lite søvn kan føre til hormonendringer som gir økt appetitt, og du kan få lyst til å spise mer kaloririk mat, sier søvnekspert Bjørn Bjorvatn.

– Vi trenger mer forskning for å finne ut om det å bedre søvnen minsker overvekt, sier Taveras.

Foreløpig har hun noen råd til foreldre:

– Lag klare rutiner for barna, vær forsiktig med koffeinholdig drikke, og hold høyteknologiske distraksjoner unna barnas soverom, skriver hun i en e-post til forskning.no.

Foreldrene styrer

I en annen studie undersøkte Taveras betydningen av gode rutiner hjemme.

– Vi fant at rutiner som regulerer søvn, skjermtid og måltider fører til bedre søvn og lavere BMI, skriver Taveras.

• Les også: Manglende skjønnhetssøvn tynger

For små barn er det i stor grad foreldrene som styrer søvnen, påpeker Bjorvatn.

– Noen overstimulerer barna fordi de vil være mest mulig sammen med dem etter barnehage og jobb. Men foreldrene må få barna i seng tidsnok, sier han.

Bjorvatn sier foreldre bør følge med på om barnet ser ut til å få nok søvn. Det er ikke alltid lett. Overtrøtte barn kan bli hyperaktive, og foreldre kan feiltolke det som at de er opplagte.

Noen trenger lite søvn

Studien til Taveras og kollegene ser på hvor lenge barna sover, men undersøker ikke hvor mye søvn det enkelte barn faktisk trenger. De færreste studier tar hensyn til det.

– Forskere bør skille mellom de som sover lite fordi de ikke trenger mer søvn, og de som velger vekk søvn, sier Bjorvatn.

Mange foreldre blir bekymret dersom barnet sover mindre enn de anbefalte timene. Det er det ingen grunn til så lenge barnet virker opplagt på dagtid, mener Bjorvatn.

• Les også: Skadelig søvnmangel

– Det er viktig å skille mellom lite søvn og for lite søvn. Noen trenger mindre søvn enn andre. Det er ikke grunn til å tro at disse lettere blir overvektige, sier han.

Han legger til at de fleste barn nok er i gruppa som trenger de anbefalte timene, og at den nye studien dermed gir et godt bilde av gjennomsnittet.

– Dersom barnet fungerer bra, har det fått nok søvn. Men om aktiviteter som TV og iPad går på bekostning av søvnen de trenger, må foreldrene gripe inn, sier han.

– Sørg for en jevn døgnrytme. Om barnet virker våkent på dagtid, trenger ikke foreldrene å stresse med at det skal sove et gjennomsnittlig antall timer.

Referanse:

Taveras, Elsie M. m.fl.: Chronic Sleep Curtailment and Adiposity. Pediatrics, vol. 133, nr. 6, juni 2014.