I Kina har paleontologer funnet et fossil av en planteetende dinosaur med en fjærlignende drakt. Det viser at proto-fjæren ble funnet opp av forfedrene til dinosaurene.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Rekonstruksjon av Tianyulong confuciusi, en fjærkledd, planteetende dinosaur. (Illustrasjon: Li-Da Xing)
Mange funn
Det nye fossilet er funnet i et område der man har funnet en rekke fossiler fra kjøttetende dinosaurer.
Her er jordlagenes sammensetning og konsistens helt spesiell, og det gjør området til et godt sted for å bevare slike strukturer.
Enda tidligere?
Proto-fjæren kan være oppstått enda tidligere enn dinosaurenes felles stamfar, senest hos den felles stamfaren til flygeøgler og dinosaurer.
Dinosaurenes forfedre har sannsynligvis båret en varm og isolerende drakt av såkalte proto-fjær.
Det konkluderer tre kinesiske paleontologer under ledelse av Xiao-Ting Zheng fra Geologisk institutt i Beijing etter å ha funnet et fossil av en hittil ukjent form for planteetende dinosaur i det kinesiske området Liaoning.
Dinosaurarten, som forskerne har kalt Tianyulong confuciusi, var omkring 70 centimeter lang og levde for mellom 100 og 140 millioner år siden.
Ikke bare til pynt
På fossilet er det mange steder tydelige avtrykk av en slags trådlignende strukturer som forskerne mener har vært en slags forløper til virkelige fjær.
Siden det er spor etter tråder mange steder på dinosaurens kropp kan de til sammen ha skapt noe som minnet om en tett pels. Det er første gang denne typen strukturer er funnet hos en planteetende dinosaur.
Gjennom de siste 10 årene har paleontologer sporet opp et utall av fossiler fra kjøttetende dinosaurer, som i en fjern fortid har vært dekket med en form for fjærdrakt, og som er nært beslektet med fugler − de såkalte theropodene.
Imidlertid har man hittil ikke funnet et eneste fossil av en planteetende dinosaur med noe som ligner fjær.
Paleontologene har derfor spurt seg selv om fjær bare har vært forbeholdt de kjøttetende dinosaurene, og derfor er kommet til et godt stykke inne i dinosaurenes utviklingshistorie.
Uhyre viktig funn
Den forestillingen utfordres av det nye funnet. Den nyoppdagede planteetende dinosaurarten stammer fra en annen grein av dinosaurenes stamtre, ornitopodene, med blant annet de kjente velkjente nebbdinosaurene samt arten Iguanodon.
Når dinosaurer på begge greinene av dinosaurenes stamtre er kledd med forløpere for fjær, kan det bare bety at dyrenes felles forfedre må ha båret dem allerede for 230-220 millioner år siden.
Funnet av det nye dinosaurfossilet vekker stor jubel hos den danske paleontologen Mette Elstrup Steeman, som er post doc ved Ancient DNA og Evolution Group, Biologisk institutt, København universitet.
− Paleontologer verden over har ventet på dette funnet i over 10 år etter at man har funnet fjær hos de små kjøttetende dinosaurer.
- Nå vet man at også de planteetende dinosaurene bar proto-fjær, og det betyr at man kan skyve tidspunktet for når fjær oppsto mye lengre tilbake, forteller hun.
Varmblodige dyr
Dette forteller eventuelt noe avgjørend om dyrenes fysiologi, for det viser at de har vært varmblodige. Fjærdrakten har innhyllet dinosaurene som en dyne som har holdt dem varme.
− Man har lenge spekulert i om dinosaurene var varmblodige eller kaldblodige. Når man kan konstatere at alle dinosaurer har vært dekket av noe som har isolert dem mot kulde, så nå er man ikke i tvil om at de har vært varmblodige.
Annonse
- For det gir ikke mening å være dekket av et isolerende lag hvis dyrene skulle hente varme til kroppen utenfra, slik kaldblodige dyr gjør, forteller Steeman.
Kaster man et blikk på fossilet, er det umiddelbart langt fra de trådlignende strukturene og til de fjærene man har i dag. Mens en fjær i dag forgreiner seg, så gjorde ikke proto-fjæren det, og konsekvensen var at de mer kom til å ligne lange hår enn fjær.
Men selv om de lange, hule trådene umiddelbart ligner hår, så har det ingenting med pattedyrhår å gjøre, understreker Mette Elstrup Steeman.
− Det er svært usannsynlig at trådene var hår, for hårene er karakteristiske for pattedyrene. Og dinosaurer og pattedyr er ikke beslektet med hverandre. Trådene er med temmelig stor sikkerhet en form for proto-fjær, poengterer hun.
Den nye oppdagelsen er umiddelbart i motsetning til tidligere funn av hudavtrykk fra store dinosaurer, som viser at dyrene ikke var dekket av noen form for fjærdrakt.
− Forklaringen er at disse store øglene opprinnelig har hatt en fjærdrakt, men siden har «mistet» den, etter som de har utviklet seg gjennom evolusjonen, konkluderer hun.
