I mai i fjor fortalte vi her på forskning.no at vi for første gang på 120 år er blitt tildelt en ny tidsalder. Ediakaratiden er tiden før kambrium, fra mellom 635 til 543 millioner år siden. Altså fra før den tiden man vanligvis har regnet med at flercellet liv oppsto.

Det rare med ediakaratiden, er at det fantes flercellet liv da også, men ikke slik vi kjenner det i dag. Nå kan man forsåvidt si noe liknende om de fleste fjerne tidsaldre, så i ediakaras tilfelle bør vi kanskje, med et understatement si at livet var definitivt ikke slik vi kjenner det…

Planter eller dyr?

Akkurat hva slags skapninger som bebodde jorda på den tiden, er det få som kan si mye om. Fossilene ser helt flate ut, kan likne litt på planter eller maneter og viser ingen tegn til indre strukturer, så som blod, hjerte, nerver eller liknende. Var de planter, var de dyr - eller var de noe helt annet?

I september i fjor skrev vi om ediakara enda en gang (se «forrige artikkel» i høyremargen), nå under tittelen «Ediacara må omtolkes», en liten sak om funn av tredimensjonale ediakara-fossiler. Alle fossiler fra ediakara hadde så langt, som nevnt vært flate som pannekaker.

New Scientist melder nå om to nye fossilfunn som kaster litt mer lys over mysteriet.

Poser, furer, tau og rør

Syd for det originale funnstedet, Ediacara i det sydlige Australia, har forskerne nå funnet flere nye typer ediakara-skapninger, mellom 550 og 560 millioner år gamle. Mary Droser fra University of California, Riverside, beskriver dem som «posete» - de ser ut som sprukne plastposer, «furete» - de ser ut som forhøyninger på sjøbunnen, og «tauliknende» - de ser ut som tråder som stråler ut fra et punkt.

Samtidig har kinesiske paleontologer funnet forgrenete nettverk av hule rør i Dengying-området i det sydlige Kina. Disse er mellom 542 og 551 millioner år gamle.

Forskerne mener disse organismene levde liggende på sjøbunnen. De har ikke funnet overlappende eller foldete tuber, noe man burde forventet, dersom byggverket på noe vis hadde stått oppreist, for å så å kollapse før fossilering. Det er heller ikke funnet spor av noe som likner røtter eller andre forankringsstrukturer.

Vi får regne med at disse nye funnene lærer oss noe om livet, dengang før livet.