På en grunne i et hav omgitt av vulkaner laget livet de første spor. Tre milliarder år gamle steinformasjoner kalt stromatolitter kan være rester av mikroskopiske skapninger som strakte seg mot lyset.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Den australske forskeren Abigail Allwood (bildet) har trolig funnet de eldste rester av liv på jorda.
De urgamle lagene av stein ble dekket av lava fra vulkanutbrudd for over tre milliarder år siden. Derfor kan forskerne i dag finne vel bevarte rester av liv i Pilbara Craton i Vest-Australia.
Abigail Allwood og kollegene hennes har kartlagt underlige steinformer som kalles stromatolitter. De finnes også i dag på havbunnen i laguner og sjøer med høyt saltinnhold. Her kan de leve og vokse uforstyrret.
Levende eller ikke-levende?
"Pilbara-regionen merket med rød firkant"
Forskerne er uenige om de gamle stromatolittene er laget av levende skapninger eller bare oppstått ved kjemisk utfelling eller andre døde prosesser.
Stromatolittene i Pilbara-området gjør det mer sannsynlig at dette er de eldste kjente spor av liv på jorda, ifølge Allwood.
Stromatolittene finnes i sju forskjellige varianter, og de har en komplisert oppbygning som tyder på at levende skapninger har laget dem.
Mikroorganismer i urhavet
For tre og en halv milliard år siden var jorda ennå en fersk klode. Lavaen freste fra sårene etter en voldsom fødsel. Lufta var uten oksygen. Landjorda var død. I urhavet boblet hete gasser fra jordas indre.
Tidligere har forskerne ment at det første livet oppstod og utviklet seg ved disse undersjøiske geysirene. Fortsatt finnes liv ved undersjøiske vulkaner.
Stromatolittene forteller en annen historie. Mye tyder på at livet i havet trivdes bedre når det en sjelden gang fikk leve i fred, i et grunt og rolig havområde.
En fredelig grunne
"Stromatolitter i Pilbara-området. Foto: Abigail Allwood"
Trolig trengte havet inn over en slette for tre og en halv millioner år sida. Sola skinte ned på det grunne havet, og langs bunnen vokste mikroorganismene.
De levde på sollys, vann og mineraler og brukte fotosyntese for å lage det oksygenet som livet seinere skulle bli så avhengig av.
Organismene vokste mot sollyset. Akkurat som koraller bygget de opp mineraler i ulike former. Organismene selv er borte for lenge siden, men mineralene de bygget står igjen. Dette ble stromatolittene.
Liv på andre kloder
Abigail Allwood er astrobiolog. Det betyr at hun også er opptatt av å lete etter liv på andre kloder. Men hvordan skal forskerne finne rester av gammelt liv hvis de ikke vet hva de skal se etter?
Kanskje vil astronauter på Mars finne stromatolitter i den røde sanden under en mørk himmel…
