Midtre Devon, mellom 397 og 375 millioner siden, var en viktig periode i plantenes utvikling. Et av de beste stedene i verden for å studere disse plantene, er Gilboa, New York, der verdens eldste fossil trestammer ble gravd fram for mer enn 130 år siden.

Forskernes problem har siden den gang vært at de ikke har funnet annet enn stammene, ingen blader, grener eller tekroner. Så hvordan så trærne egentlig ut?

I 2004 gjorde paleontologer et viktig funn bare en drøy mil unna det opprinnelige funnstedet. Her fant de restene av en 380 millioner år gammel trekrone. Dette nesten to meter lange fossilet av toppen av trærne fra Gilboa gjør at de nå, i en artikkel nylig publisert i Nature, kan rekonstruere noen av verdens første trær.

De ble cirka ti meter høye, viser det seg, og hadde em diameter på en knapp meter. Stammen var lang, rett og uforgrenet, og på toppen hadde de en krone uten blader, men med noe som mer likner bregner. Forskerne regner med at mens stammen var langlivet, ble grenene på toppen skiftet ut med jevne mellomrom.

Overfor Scientific Amerikan beskriver Christopher Berry, geolog og paleontolog fra New York State Museum- strukturen som noe som likner litt på hvordan fingrene vokser ut fra håndflaten.

Det var uansett her i kronen fotosyntesen fant sted, og også formeringen, som foregikk gjennom spredning av sporer.

Forskerne har også forsøkt å rekonstruere det økosystemet trærne levde i. De vokste antagelig forholdsvis tett, med mellom en og fem meters mellomrom - en skog, med andre ord. De går ut fra at de må ha produsert ganske store mengder nedfall, og mellom planterestene på skogbunnen levde det mindre planter og busker, blant annet forfedrene til dagens bartrær.

En god del småkryp var det nok også. Tidlige edderkopper og tusenbein i blant dem.

Forskerne har dermed solide bevis for at trærne fra Giloa tilhørte slekten Wattieza i klassen Cladoxylopsida, slektninger av vår tids bregner, og de vet adskillig mer om hvordan de så ut.

Referanse:
Brigitte Meyer-Berthaud og Anne-Laure Decombeix,
Palaeobotany: A tree without leaves
Nature 446, 861-862