En samlet forskningsverden har fordømt måten kinesiske He Jiankui brukte CRISPR-teknologi for å endre på arvestoffet til to menneskebabyer. Men flere amerikanske forskere visste om forsøkene før de ble offentliggjort i november i fjor.

Nå får de kritikk for at de ikke gjorde mer for å stoppe forskeren. Selv om de visste at He Jiankui hadde tenkt til å eksperimentere på mennesker, varslet de ikke noen.

Les mer om eksperimentet og den krasse kritikken:

– Samvittighetsløst eksperiment på mennesker som ikke er mulig å forsvare

Nobelprisvinner visste om eksperimentene

Nobelprisvinneren Craig Mello var en av dem som visste hva He Jiankui var i ferd med å gjøre lenge før resten av verden. Mello, som fikk nobelprisen i medisin i 2006, var rådgiver i ett av He Jiankuis bioteknologiselskap.

Han sier at han fikk vite om planene til den kinesiske forskeren under et styremøte i dette selskapet, ifølge tidsskriftet Nature.

Han fikk også beskjed da genendringene hadde blitt gjort, og to kvinner gikk gravide med det som ville bli verdens første genredigerte barn.

– Jeg ga umiddelbart uttrykk for min bekymring og fordømmelse, sier Mello til Nature.

Det sier mange av de andre forskerne Nature har snakket med også. De rådet mot å gjennomføre eksperimentet. Men det var også alt de gjorde.

Kan ha fått hjelp av amerikansk veileder

Michael Deem ved Rice University i Houston skal også ha hatt inngående kjennskap til eksperimentet.

Deem var He Jiankuis veileder da han tok doktorgraden i USA mellom 2007 og 2010. Han sitter i styret i ett av den kinesiske forskernes bioteknologiselskap, og står også som en av medforfatterne på en upublisert vitenskapelig artikkel om menneskeforsøkene.

Nature skriver at Deem skal ha vært til stede da He Jiankui rekrutterte par for gjennomføre eksperimentene. Deem og hans advokater nekter for å ha tatt del i disse forsøkene. De hevder at navnet hans ble brukt i artikkelen uten hans tillatelse.

Les også:

Bioteknologirådet vil myke opp loven om genteknologi

Visste ikke hvem han skulle varsle

Den profilerte stamcelleforskeren Matthew Porteus visste også om forsøkene før de ble startet. Porteus er en sentral forsker i CRISPR-miljøet, og er tilknyttet Stanford university.

I februar 2018 hadde han et møte med den kinesiske forskeren. Der fikk han vite at He Jiankui skulle sette i gang med eksperimenter på mennesker.

– Det var sjokkerende. Jeg ble tatt på senga, sier han i et utfyllende intervju med nettsiden Xconomy.

Porteus forteller at han kjeftet på den kinesiske forskeren, og fortalte at han ville ødelegge for hele forskningsfeltet dersom han valgte å gjennomføre eksperimentene. Men han varslet ikke videre.

Til Nature sier han at han trodde han hadde overtalt He Jiankui til å stoppe eksperimentene, samtidig som han ville respektere den kinesiske forskerens ønske om konfidensialitet.

Samtidig visste han ikke hvor eller hvem han skulle varsle.

– Et symptom på et større problem

Flere andre amerikanske forskere skal også ha visst om forsøkene før de ble satt i gang. Ingen av dem varslet om det, skrev blogger om det eller tok kontakt med journalister.

– Jeg er overbevist om at denne stillheten er et symptom på en større vitenskapelig kulturkrise, skriver Natalie Kofler, molekylærbiolog ved Yale University, i en egen artikkel i Nature.

Hun mener at verdiene og etikken forskningsmiljøene snakker om og ønsker å fremme, er i direkte konflikt med vitenskapens mål om å gjøre verden bedre gjennom innovasjon og kunnskap.

Problemet kan også være at det ikke finnes noen enkel måte å varsle om noe en genforsker eller bioteknolog i et annet land er i ferd med å gjøre. Det mener Alta Charo, professor i jus og bioetikk ved University of Wisconsin-Madison.

Hun sier at det vil endre seg hvis forskningsmiljøet lager et internasjonalt rådgivende organ og felles retningslinjer for hvordan genredigering skal brukes.