Fossilt brensel som olje og naturgass er organisk materiale laget av karbon og hydrogen.

Den generelle oppfatningen er at all kommersielt unyttbar petroleum og naturgass er dannet av biologiske prosesser, selv om metan også kan dannes i små mengder i vulkaner.

Dette er en av årsakene til at oppdagelsen av metan i atmosfæren på Mars blir tolket som et tegn på enten vulkansk aktivitet, eller på liv. Du kan lese mer om dette i artikkelen Mener metan betyr liv på Mars.

Kontroversiell idé

Flere ganger tidligere har det blitt foreslått at ikke-biologiske prosesser kan danne stabile reservoar med brensel i de ekstreme forholdene i Jordas mantel. Ideen har vært kontroversiell.

En av de fremste talsmenn for denne teorien var tidligere astrofysiker Thomas Gold fra Cornell University i USA. Han mente at biologiske molekyler i olje og gass ikke var bevis for at brenselet hadde biologisk opprinnelse.

Han mente de biologiske molekylene isteden var spor etter mikroskopiske organismer som trives dypt nede i jordskorpa.

De siste årene har Gold fått rett i at det finnes organismer som lever langt under jordoverflaten. Inntil nå, har imidlertid ingen klart å demonstrere at hydrokarboner kan dannes uten biproduktene fra liv.

Laget metan på labben

Nå har Henry Scott fra Indiana University og hans kolleger klart å lage metan i laboratoriet. De har også vist at metan holder seg stabilt ved de intense temperaturene som finnes i Jordas mantel.

For å lage metan klemte de vann, jernoksid og kalsiumkarbonat sammen mellom to flate diamanttupper. Trykket var 50 000 - 110 000 ganger trykket ved havnivå, og blandingen ble varmet opp til 1 500 grader celsius.

Under disse forholdene ble det dannet metanbobler, som forskerne så ved å sende røntgenstråler gjennom prøven.

- Våre resultater viser at hydrokarboner kan dannes fra ikke-biologisk materiale og være stabilt dypt inne i Jorda. Fordi mantelen utgjør mer enn 80 prosent av planetens volum, kan det være mye mer karbon i Jorda enn vi tidligere har trodd, sier Scott til tidsskriftet Nature.

I neste runde skal forskergruppen undersøke om olje kan bli dannet på samme måte. Metanresultatene har allerede satt i gang nye spekulasjoner om det kanskje eksisterer reservoar med olje og naturgass inne i mantelen.

Utenfor rekkevidde

Selv om slike reservoar eksisterer, er de ute av rekkevidde for dagens teknologi. En typisk olje- eller gassbrønn er ikke dypere enn ti kilometer.

Funnene har imidlertid også implikasjoner for mulig liv på andre planeter. Metan på Mars trenger for eksempel ikke å bety liv, fordi det kan dannes fra enkle elementer.

Samtidig kan et dypt reservoar av hydrokarboner være en energikilde for bakterier som lever langt under planetens overflate. Et slikt reservoar kan gi dem den energien de trenger i fravær av fotosyntesen.

Referanse:

Henry P. Scott, Russell J. Hemley, Ho-kwang Mao, Dudley R. Herschbach, Laurence E. Fried, W. Michael Howard, and Sorin Bastea; Generation of methane in the Earth’s mantle: In situ high pressure-temperature measurements of carbonate reduction; PNAS; publisert September 20, 2004, 10.1073/pnas.0405930101.

Lenker:

Nature: Earth’s mantle can generate methane
Science: Methane in the mantle?
space.com: Life is a gas: Methane might support underground ET