Asiatiske skogelefanter er ikke ensomme ulver, slik mange forskere har trodd. Tvert imot har de mange og solide vennskap, ifølge studie av dyras nye liv i avskogede områder.
- Det ble sagt at asiatiske elefanter normalt bare hadde tre venner og løse bånd til andre. Vi fant derimot at de kan ha ti venner eller flere, og noen har så mye som 50 venner.
Det sier atferdsøkolog Shermin de Silva ved Elephant, Forest and Environment Conservation Trust i Colombo på Sri Lanka, som har sniktittet på venninneforholdene blant elefanter her.
Ironisk nok var det overhogst av naturlig skog på Sri Lanka som gjorde innsikten, og i det hele tatt den asiatiske elefanten, mer tilgjengelige for forskerne.
Uten trær i veien kunne forskerne plutselig se at elefanthunnene slett ikke var asosiale, men ofte hadde mange og sterke relasjoner.
De Silva og kollegaene oppdaget at enkelte av vennskapene besto på tross av lange perioder uten kontakt mellom elefantene. I noen tilfeller gikk det ett år mellom anledningene der to venninenner møttes, ifølge forskerne.
Avslørt av avskoging
Fordi de asiatiske elefantene normalt lever i store skogområder, har forskerne vært nødt til å klatre opp i høye trær eller vente ved vannhullene deres for å tyne informasjon ut av dyra om deres sosiale liv, ifølge magasinet Science sine nettsider.
I store områder på Sri Lanka er imidlertid den naturlige skogen erstattet med teakplantasjer. Elver er demmet opp, og endringene i naturen har skapt åpne sletter.
I 1972 ble Udawalawe nasjonalpark dannet i disse områdene, og her bor det nå mellom 800 og 1200 tidligere skogelefanter. De gresser og har en liknende livsstil som afrikanske elefanter på savannene.
Her fikk de Silva og kollegaene oversikten over 286 ulike hunndyr, og kartla vennelista til 51 av disse i en periode på to år. Studien er publisert i tidsskriftet BMC Ecology.
Venninnedronningene mindre lojale
Forskerne definerte elefantenes venner og følgesvenner ut fra om de hvilte eller beveget seg innenfor en 500 meters radius av hverandre, eller delte på ressurser.
De snablete damene som hadde flest elefantkontakter på lista si, var samtidig de minst lojale venninnene.
16 prosent av elefantene gjorde i løpet av studien en fullstendig utskifting av det forskerne først hadde notert som deres fem bestevenninner.
De som hadde en mindre vennekrets var til gjengjeld mer trofaste enn de supersosiale.
"Elefantene i studien har begynt å leve i liknende omgivelser som denne flokken av hunner og unger gjør i et reservat Sør-Afrika. Foto:" (Foto: Marianne Nordahl)
Hemmelige beskjeder?
Selv om det i noen tilfeller kunne gå opptil ett år uten at to elefantvenninner møttes fysisk, kan ikke forskerne være sikre på at de ikke hadde noen form for kontakt i denne perioden.
Annonse
Antakeligvis hadde de det på andre måter – elefanter kan nemlig kommunisere både ved å skille ut stoffer og å lage lyder som når over lange avstander, ifølge de Silva.
- Flokken man kan se er ofte bare en liten del av en mye større sosial gruppe, sier hun til Science.
Krevende sosialt system
Forskerne kjenner ikke til så mange dyrearter som klarer å holde på vennene selv de i lange perioder ikke treffes ansikt til ansikt, men delfinene er på lista over dyr som har slike relasjoner.
Det er kanskje ikke tilfeldig at både elefantene og delfinene også havner i gruppa dyr vi regner som intelligente - forskerne tror at denne typen vennskap krever en del mental kapasitet.
I enkelte perioder var det ekstra viktige for elefantene å kalle sammen sammen venner og bekjente.
Det var i tørkeperioder, når det var viktig å sikre seg nok drikkevann. Da kunne vennegjenger mobiliseres for å drive fremmede elefanter vekk fra vannhullene, ifølge den nye studien.
