Genetiske analyser av bisonlevninger viser nemlig at deres antall begynte å avta allerede for 37 000 år siden, lenge før man tror det kom mennesker til Amerika.

Forskere bak undersøkelsen hevder derfor at klimaendringer og andre faktorer er mer sannsynlige årsaker enn menneskelig rovdrift for å forklare de store pattedyrenes nedgang.

For inntil 20 000 år siden hadde Nord-Amerika en rekke store pattedyr som konkurrere med dyrelivet i dagens Afrika.

Rikt dyreliv i fortidens Nord-Amerika

Der fantes mammuter og mastodonter, hester, kameler, gigantiske dovendyr og sabeltigere.

For omtrent 10 000 år siden var det meste forsvunnet. Omtrent 70 arter forsvant fra Nord-Amerika, og tre fjerdedeler av disse var store pattedyr.

Det har vært foreslått at denne massedøden for omtrent 12 000 år siden var forårsaket av mennesker.

Bisonens genetiske historie

Nå har forskere analysert mitokondrie-DNA fra 442 bisonlevninger fra Nord-Amerika, Sibir og Kina.

Kulden i disse strøkene har bevart levningene langt bedre enn hva tilfellet hadde vært i varmere vær.

Alan Cooper fra Oxford og hans kolleger mener de slik ble i stand til å rekonstruere bisonens genetiske historie over de siste 150 000 år.

Nedgangen begynte allerede for 37 000 år siden

Inntil 37 000 år siden fantes det en stor og mangfoldig populasjon i Beringia, det isfrie området som den gang strakk seg fra Øst-Sibir og ned langs nordvestkysten av Canada.

Men fra denne tiden begynte det å bli færre bisoner. Dette faller sammen med en periode med mildere klima som trolig omgjorde tundraen til skoglandskap. Det liker bison dårlig, og det gjorde det vanskeligere for dem å finne mat.

Disse skiftene i økologi kan ha vært nok til å gi bisonen problemer, mener forskerne bak undersøkelsen.

Fremdeles uenighet om årsakene

Paleobiologen John Alroy fra University of California tror ikke det er nok dekning for en slik påstand. Han viser til at bison i andre områder har vært i stand til å overleve dramatiske klimaendringer.

Resultatene viser ellers at den moderne bison er forskjellig fra den gamle bison i Beringia.

Det kan nevnes at om Goodyears påstander om at det fantes mennesker i Amerika så tidlig som for 50 000 år siden skulle stemme, så kan vi mennesker få tilbake skylden likevel.

Lenker:

Bison shed light on big wipeout

Bison

Bison

American Bison - Buffalo

Bering land bridge - Beringia