Dessverre er det med god grunn at ville elefanter er redde for oss mennesker.

Elfenben har alltid vært en ettertraktet handelsvare, og fortsatt finner man stadig elefantskrotter med avskårne støttenner i Afrikas nasjonalparker.

Men nå har britiske forskere funnet ut at elefantene ikke er like redde for alle mennesker. Dyrene gjør nemlig forskjell på folk, og vet hvem som er venn, og hvem som er fiende.

Kenyanske elefanter

Undersøkelsen som nettopp er publisert i Current Biology, baserer seg på studier av visse elefantstammer i Kenya. I det aktuelle landområdet lever to svært forskjellige folkegrupper side om side med elefantene; masaiene og kambaene.

Masaiene livnærer seg av kvegdrift, og har tradisjonelt hatt et konfliktfylt forhold til elefantene. Og selv om det nå har blitt forbudt, driver unge masaikrigere fortsatt spydjakt på elefanter, som en del av en rituell manndomsprøve.

Kamba-folket derimot, er jordbruksfolk som tradisjonelt har levd i fredelig sameksistens med elefantene.

Gjennom sine forskjellige erfaringer med de to folkegruppene har elefantene trukket nyttig lærdom, slik at de skjønner hvem de bør frykte mest, i følge forskerne ved University of St. Andrews i Skottland.

Skiller mellom lukter

Først og fremst bruker elefantene sin svært godt utviklede luktesans til å skille mellom “venn” og “fiende”.

Dette kom forskerne fram til ved å eksponere elefantene for klær som henholdsvis var ubrukt, klær var brukt i fem dager av masaier, og klær som var brukt i fem dager av de fredelige kambaene.

Gjentatte forsøk viste at lukten av masaiene skremte elefantene i langt større grad enn når de ble eksponert for klær brukt av kambaer, eller klær som ikke var brukt. Dette fant forskerne ut ved å registrere kjente urosignaler hos elefanter, samt å måle hvor langt elefantene flyktet, og hvor lang tid det tok for dem å falle til ro.

Forskerne ville også undersøke om elefantene bruker sin riktignok begrensede synsevne til å skille mellom venn og fiende.

Tradisjonelt går masaiene kledd i rødt, mens kambaene bruker lyse farger i klesdrakten. Selv om elefanter mangler fargesyn og bare oppfatter rødt som en nyanse i forhold til andre farger, fant forskerne at elefantene reagerte klart ulikt på de forskjellige fargene. Når elefantene fikk øye på røde plagg reagerte de med større aggressivitet enn når de så de lyse plaggene som kunne assosieres til kambaene.

Lærer av hverandre

Et annet interessant funn forskerne gjorde er at elefantene ikke bare reagerer i forhold til sin egen “personlige” erfaring, men at kunnskapen om venn og fiende videreformidles i flokken.

Fordi den forbudte spydjakten fra masaiene nå skjer i mye mindre grad enn før, klarte forskerne nemlig å identifisere elefanter som aldri hadde blitt jaktet på. Men under eksperimentene med lukt og farge reagerte disse dyrene like sterkt og entydig som elefanter i flokken som hadde blitt jaktet på.

Dette tyder på at kunnskapen om hvem de bør frykte mest formidles eller sosialiseres i flokken, i følge forskerne.

- Vi tror dette er første gang man gjennom eksperimenter påviser at dyr klarer å klassifisere og skille ulike undergrupper av en truende art. Dette er bare begynnelsen på å skjønne hvordan elefanter tolker verden rundt seg, sier Richard Byrne ved University of St. Andrews og fortsetter:

- Kanskje vil det vise seg at disse dyrene har en like sterkt utviklet sosial evner som for eksempel aper.