- Den må ha sett ut omtrent som en asiatisk elefantunge, bare tettere og mer klumpete, og med mer buede støttenner.

Det sier Victoria Herridge som er virveldyrpaleontolog ved Natural History Museum i London, til Nature News.

Hun og kollegaene har analysert fossile rester av tenner og bein som er funnet på den greske øya Kreta. Resultatene viser at beina tilhører en hittil ubeskrevet mammutart, som velter bildet av mammutene som en svær gjeng med kjempebeist.

Den lille mammuten var bare 1,13 meter høy, og er den minste mammuten vi kjenner til.

Forskerne har ikke klart å bestemme hvor gammel minimammuten er, men de mener at den må stamme fra én av to svært gamle mammutarter.

I det ene scenariet kan forgjengeren til det lille snabeldyret ha kommet til Kreta for senest 700 000 år siden, og i det andre scenariet kan forgjengeren ha kommet dit så tidlig som for 3,5 millioner år siden. Med andre ord, er det hele ganske usikkert.

Fordi det også har bodd elefanter på Kreta, og man ikke trodde at de to artene kunne bo side om side, antok man først at fossilet måtte tilhøre en elefant.

Så, ifjor, fant forskerne et svært lite forbein som passet sammen med noen umiskjennelige mammuttenner, og la sammen to og to: De hadde med noe så selvmotsigende som en dvergmammut å gjøre.

Minste mammut i historien

Mammuter døde antakeligvis ut for mellom 10 000 til 12 000 år siden. Også i Norge stampet de rundt – det er funnet rester i Gudbrandsdalen, på Skreia og ved Jessheim.

Men aldri før har forskere bevist at en så liten mammut, som den på Kreta, har eksistert. De anslår altså at et voksent dyr bare var litt mer enn en meter høy, og at den veide litt over 300 kilo.

Det høres kanskje ikke ut som noen beskjeden vekt, men det er det i mammutsammenheng.

En voksen mammut av det største slaget kunne bli tre og en halv meter høy, og ha støttenner som i seg selv veide opptil 150 kilo.

Den unikt lille mammuten har fått det latinske navnet Mammuthus creticus etter øya der den levde sitt liv, og funnene er presentert i en artikkel i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.

Liten, men velproporsjonert

Det er ikke helt uvanlig at dyr som lever på øyer krymper i størrelse, ifølge forskerne. Kanskje er det derfor ikke tilfeldig at minimammuten ble funnet nettopp på et sted som Kreta.

- Mange vesener som bor på øyer, der ressursene i økosystemet kan være begrenset sammenlignet med på fastlandet, utvikler en forminsket kropp, sier Herridge til Nature News.

- Alt som lever på en øy kan bli påvirket av mekanismen, sier paleontologen Martin Sander ved det tyske University of Bonn, til det samme nettstedet.

På flere øyer i Middelhavet har det engang i tiden levd slike forminskede versjoner av både rådyr, flodhester og elefanter, forteller han.

Relativt små mammuter er tidligere funnet på Wrangler Island som ligger utenfor kysten av det nordvestlige Sibir og på Channel Island utenfor det sørlige California, ifølge Nature News, men aldri av et så ørlite kaliber som kjennetegnet den greske mammuten.

Kilde:

Faktaside om mammut - Naturhistorisk museum ved Universitetet i Oslo