Den amerikanske studien forsøker å kaste nytt lys over livsløpet til dinosaurer som levde for inntil 200 millioner år siden.

Forskerne mener nå at hunndyrene hos flere arter ble befruktet allerede fra 8-års alderen, mens de ennå var i “tenårene” og ikke ferdig utvokst.

Den nye studien er publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences.

Produserte egg

Forskerne har analysert funn av beinrester fra den kjøttetende dinosaurarten Allosaurus, og fra planteeteren Tenontosaurus. De undersøkte også tidligere funn fra kjøtteteren Tyrannosaurus Rex.

Det viste seg at beinrestene hadde tilhørt individer fra hunndyr som var henholdsvis 8, 10 og 18 år gamle.

I prøvene fant forskerne spor av et stoff som dannes hos fugler når de produserer egg.

Dette viser at de unge dinosaurene i undersøkelsen var befruktet, i følge studien fra universitetene i Ohio og California i USA.

Vokste for alltid

Prøvene, som stammer fra forskjellige geologiske tidsperioder, ble egentlig undersøkt for å finne ut mer om hvordan dinosaurer vokste og utviklet seg.

Dette hersker det nemlig stor usikkerhet om, blant annet fordi det er uvanlig å finne fossiler av ferdig utvokste individer.

Dette har enkelte forsøkt å forklare med at dinosaurene kanskje fortsatte å vokse gjennom hele livet, og slik sett aldri ble “voksne”.

Kort levetid

Basert på funnet av de befruktede dinosaurene i “tenårene”, mener de amerikanske forskerne at dette er feil.

- Vi tror at dinosaurene ble ferdig utvokst, men at de bare levde i tre-fire år som voksne individer før de døde, kommenterer Andrew Lee ved Universitetet i Ohio.

Tidligere forskning har vist at få dinosaurer ble noe særlig eldre enn rundt 30 år gamle.

En så kort “forventet levealder” kan kanskje forklare hvorfor de til gjengjeld fikk avkom allerede i “tenårene”.

Som kalver

- Vi tror at dinosaurer vokste raskt, ble tidlig kjønnsmodne og døde som unge, oppsummerer forskerne.

De mener studien viser hvordan dinosaurungene ble svært tidlig utviklet, omtrent som hos dagens kalver og hesteføll.

- Vi hadde flaks som fant akkurat disse prøvene. Stoffet som avslører eggproduksjon er bare til stede i en kort periode hos kjønnsmodne individer, og finnes derfor bare i svært få beinprøver, skriver forskerne.

Fugler eller reptiler

En gammel diskusjon blant paleontologer er om det er dagens fugler eller dagens reptiler som minner mest om de utdødde kjempedyrene.

Umiddelbart synes den nye studien å fjerne dinosaurene fra fuglene, som aldri legger egg før de når voksen alder. Derimot får reptiler som krokodiller unger også tidlig i livsløpet.

- Likevel er vi sikre på at det er fuglene som ligner mest på fortidens dinosaurer. Seksualfunksjonen hos de unge dinosaurene var nok mer forbundet med dyrenes store størrelse, enn noen form for anatomisk likhet med dagens krokodiller, skriver forskerne i sin rapporten.

Referanse:

Andrew Lee, Sarah Werning m.fl, University of Ohio, University of California, USA. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), 15. januar, 2008.