[gallery:1]

Kanskje ble de overfalt av en forrykende sandstorm, spekulerer forskerne. For rundt 70 millioner år siden måtte i hvert fall et helt kull på 15 dinosaurunger bøte med livet, før de raskt ble begravd i sand.

I dag gir de forsteinede barna et fascinerende glimt inn i hverdagslivet til den planteetende dinosauren Protoceratops andrewsi. De gir også et nytt innblikk i utviklinga av foreldrerollen.

Dette er det første funnet av reir hos denne dinosaurslekten, mener David Fastovsky og kollegaene hans ved University of Rhode Island, ifølge en pressemelding fra universitetet.

Og det gir den første indikasjonen på at P. andrewsi antageligvis passet på avkommet sitt i perioden etter at eggene var klekket.

Fra samme kull

Alle de 15 skjelettene ser ut til å ha kommet like langt i vekst og utvikling. Derfor tror forskerne at hele gjengen tilhører et enkelt ungekull med samme mor. Antageligvis var de under at år gamle da døden traff dem.

Dermed rakk de altså aldri å nå voksen størrelse, på rundt 180 centimeters lengde.

Forskerne mener P. andrewi kan ha trengt så mye som ti år på å bli helt fullvoksen. Men langt fra alle ungene i kullet kunne forventet et så langt liv, selv uten overfall av lumske sandstormer.

Levde farlig

I de karrige ørkenområdene hvor planteeteren bodde, lusket nemlig også den beryktede Velociraptor og andre rovdinosaurer som antageligvis hadde Protoceratops-unger på menyen.

Kanskje er det derfor kullet var så stort, spekulerer Fastovsky og kollegaene.

- Dødeligheten for Protoceratops-unger kan ha vært rimelig høy, ikke bare på grunn av predasjon men også som følge av et stressende miljø, og store kull kan ha vært en måte å sikre overlevelse for dyra som levde under disse forholdene, sier han.

Referanse:

D. E. Fastovsky, D. B. Weishampel, M. Watabe, R. Barsbold, Kh. Tsogtbaatar And P. Narmandakh, A Nest of Protoceratops andrewsi (Dinosauria, Ornithischia), Journal of Paleontology, november 2011.