Få dyr har dominert landjorda så ettertrykkelig som dinosaurene. I over 100 millioner år gjennom trias-, jura- og kritt-epokene spredde de seg i et utall arter, fra knøttsmå til gigantiske varianter.

Noen forskere hevder at den eneste måten dinosaurene kunne dominere så overlegent over andre dyregrupper måtte skyldes en spesiell egenskap som ga dem overtaket over andre virveldyr.

Ingen superevner, bare flaks

Steve Brusatte og professor Mike Benton ved University of Bristol har sammenlignet utviklingen av dinosaurer i trias-perioden med deres nærmeste konkurrenter. De konkluderer at det ikke var noen superegenskap som favoriserte dinosaurene. De hadde kort og godt flaks.

Forskerne fant ut at trias-dinosaurenes største konkurrent i sen-trias (230-200 millioner år siden) var ”crurotarsaner”, forfedrene til dagens krokodiller. De var også nære slektninger til dinosaurer. Dinosaurer og deres etterkommere, fuglene, dannet den ene siden av Archosauria-dyregruppen, mens crurotarsan-archosaurer dannet den andre siden med deres etterkommere krokodiller.

Varierte størrelser og menyer

Crurotarsaner og dinosaurer konkurrerte om mange av de samme byttedyrene og okkuperte mye av de samme økologiske nisjene.

I likhet med dinosaurene var kritt-tidens crurotarsaner svært varierte, med firføtte og toføtte rovdyr, altetere, fiskeetere og planteetere i de fleste størrelser, fra ganske små til enorme.

Mange crurotarsaner lignet mye mer dinosaurer enn dagens krokodiller, og crurotarsan-fossiler har i flere tilfeller feilaktig blitt tatt for dinosaurer.

Sammenlignet utvikling

Ved å sammenligne 437 forskjellige deler av 64 skjeletter og utviklingstreet for hele archosaur-gruppen fikk forskerne en oversikt over utviklingstakt og forskjeller i kroppsbygning.

Siden dinosaurene hadde overlevd crurotarsaner og utviklet seg til å bli den dominerende livsformen på jorda, skulle man tro de utviklet seg kjappere og spredde seg mer i ulike størrelser og økologiske nisjer enn konkurrentene.

Crurotarsan med overtaket

Men tvertimot var crurotarsanene fullt på høyde med dinosaurene i utviklingstempo, og faktisk mye bedre i å spre seg i ulike kroppsstørrelser, spisevaner og levemønster.

Tidligere funn har vist de var mer tallrike enn dinosaurer i mange av trias-tidens økosystemer, både i form av flere arter og flere individer.

- Hvis vi hadde befunnet oss i sen-trias omtrent 210 millioner år tilbake og måtte vedde hvilken dyregruppe som ville komme til å dominere, ville alle smarte gamblere satset på crurotarsaner, sier Steve Brusatte.

Overlevde to masseutryddelser

Så hvordan klarte dinosaurene likevel å komme ut på topp? De hadde flaks og overlevde to kriseperioder.

Dinosaurene klarte seg først gjennom de første masseutryddelsene som skjedde i sen-trias (også kalt Carnian-Norian-hendelsen), for rundt 228 millioner år siden der de fleste av konkurrentene døde ut. Men crurotarsanene var også blant de overlevende.

Deretter fulgte den enda verre slutt-trias-katastrofen som markerte slutten på trias med masseutryddelse av arter.

Utdødde crurotarsaner

- Dette var en plutselig og katastrofal utryddelse forårsaket av rask klimaendring, kanskje på grunn av et asteroidenedslag. Brått døde alle crurotarsaner ut, bortsett fra noen få krokodillegrupper, sier Brusatte.

- Men dinosaurene overlevde og formerte seg i tidlig jura, og etablerte seg som den dominerende landlevende gruppen av virveldyr.

Vi vet ikke hvorfor crurotarsanene døde ut mens dinosaurene overlevde, men det kan rett og slett ha vært et spørsmål om flaks, sier Brusatte.

- Mange liker å tro at evolusjon er progressiv, og at pattedyr er bedre enn dinosaurer fordi de kom senere, sier medforfatter Michael Benton til Physorg.com.

- Så det kan være vanskelig å godta at dinosaurer oppnådde den dominerende posisjonen ved en tilfeldighet, slik pattedyrene gjorde senere da dinosaurene ble utryddet, sier Benton.

Referanse:

S L Brusatte, M J Benton, M Ruta, G T Lloyd: Superiority, Competition, and Opportunism in the Evolutionary Radiation of Dinosaurs. Science 11.9.2008.