Kunnskapen om tidlige individer fra denne dinosaurgjengen har inntil nylig vært  begrenset.

Det lille vitenskapen har kjent til, skriver seg fra fossilfunn på den nordlige halvkule.  En del forskere har ment at tyrannosaurider aldri beveget seg til sør.

Tyrannosaurid fra sør

Nå har et engelsk-australsk team undersøkt hoftebeinet de fant i såkalte Dinosaur Cove, i Victoria, som ligger sør-øst i Australia.

Beinet viser seg å være svært likt tre andre typiske tyrannosaur-hoftebein, ifølge forskningsarbeidet. Det gjør at de nå rapporterer om en australsk tyrannosaurid, i tidsskriftet Science.

Dermed har vi en forløper til velkjenteTyrannosaurus rex, som levde betydelig senere - og på den nordlige halvkule - for rundt 70-65 millioner år siden.

Forskerne mener at eieren av hoftebeinet også deler visse trekk med Raptorex, som levde for rundt 125 millioner år siden. Raptorex er i praksis en miniatyrutgave av T. rex, Kritt-tiden gigantiske predator.

- Spennende funn

Forskerteamet tror at hoftebeinet tilhørte et dyr som levde for rundt 110 millioner år siden, i tidlig Kritt. Det var anslagsvis tre meter langt og veide 80 kilo, omtrent like mye som en voksen mann.

- Det er et spennende funn, fordi fossiler av tyrannosaurer hittil bare er funnet på den nordlige halvkule, og fordi noen forskere mener at de aldri kom seg til den sørlige, sier Roger Benson ved University of Cambridge.

Til sammenligning var T. rex 12 meter lang og veide fire tonn. Så store dinosaurer utviklet seg først mot slutten av krittperioden, på den nordlige halvkule.

Foreløpig lever funnet med den for folk flest krøkkete betegnelsen NMV P186069, der NMV står for National Museum of Victoria.

Over hele verden? 

Benson mener det er hevet over tvil at beinet har tilhørt en tyrannosaur.

- Beinet er entydig identifiserbart, fordi tyrannosaurer hadde et veldig karakteristisk hoftebein, sier Benson et presseskriv.

Det er 30 centimeter langt og minner om en åre.  I den ene enden flater beinet ut med kobling til hofta. Den andre enden ligner en støvel - eller en fot i profil.

- Selv om vi kun har ett bein, så forteller de oss at slike små dinosaurer kan ha eksistert over hele verden for 110 millioner år siden, sier Benson.

Flere overraskelser i vente? 

En av medforfatterne på studien, paleontolog Paul Barrett ved Natural History Museum i London, sier dette:

- Fraværet av tyrannosaurider på den sørlige halvkule har etter hvert framstått som et stadig større avvik, ettersom representanter fra andre dinosaurgrupper har dukket opp der.

- Dette funnet viser at tyrannosaurider var i stand til å nå disse landområdene tidlig i utviklingshistorien sin.

Barrett mener videre at funnet også antyder at dinosaurjegere kan står foran lignende oppdagelser i Afrika, India og Sør-Amerika i tiden som kommer.

Pangaea - flere kontinenter

Store endringer i kontinentene fant sted i dinosaurenes tidsalder. Gradvis skjedde det at superkontinentet Pangaea delte seg mot det oppsettet vi kjenner på globusen i dag.

Se multimedia som viser jordas utvikling gjennom tidene.

For 110 millioner år siden, da den nyoppdagede tyrannosauren levde, var man midt i løsrivelsen. De sørlige kontinentene, Sør-Amerika, Afrika, Australia og Antarktis hadde skilt lag med de nordlige, men hadde ennå ikke forlatt hverandre.

Siden den sørlige T. rex forløper er så mye mindre, spør forskerne seg hvorfor det ser ut til at tyrannosaurer utviklet seg til store rovdinosaurer kun på den nordlige halvkule.

- Det er vanskelig å forklare hvorfor ulike grupper lykkes i nord og i sør, hvis de i utgangspunktet fantes begge steder.

- Det vi trenger økt kunnskap om, er hvor spredt utover tyrannosaurer faktisk var, hvorfor de forsvant og kun digre T.rex stod igjen - og hvor bra de lyktes i sør, sier Benson i presseskrivet.

 Referanse:

A Southern Tyrant Reptile, R.B.J. Benson, et al. Science 26 mars 2010.