Dinosaurer av typen sauropod var svære. Per definisjon. Til og med små arter kom sjeldent med en vekt på under fem tonn. Nå har paleontologene imidlertid funnet fossilene etter en hel haug av miniatyrsauropoder i det nordlige Tyskland.

Beina tilhører ikke mindre enn 11 dinosaurer av typen Europasaurus holgeri. Men ingen av dem kan ha vært særlig majestetiske å se til. Med en lengde på mellom 1,7 og 6,2 meter fra snute til halsepiss, ligner de mer på unger.

Men det er de altså ikke. (Foto: Dinopark Munchehagen)

Etter nøye analyser av knoklene, har Martin Sander fra Universitetet i Bonn og kollegaene hans kommet fram til at de største av fossilene må ha tilhørt en voksen dinosaur. De minste må ha vært unger.

Det betyr altså at de tyske sauropodene rett og slett må ha vært dverger. Og det kan ha sammenheng med stedet de bodde, tror forskerne.

Krymper med øyliv

Sent i juratida, da de små dinosaurene løp rundt i levende live, var Sentral-Europa et digert hav med svære øyer i. Det betyr at de fossilene dyra må ha levd på en av disse øyene.

Forskere har lenge visst at dyr som bor på øyer har en tendens til å krympe etter som tida går. På Sicilia og Malta finnes for eksempel fossiler etter bitte små elefanter, knapt høyere enn hunder.

Øyene har ofte begrenset tilgang på mat og andre ressurser, og dermed lønner det seg å være liten og lett å mette. De utgavene som tilfeldigvis er små i utgangspunktet, overlever lettere, og slik utvikler arten seg mot mindre former.

- Øyene ville ikke ha kunnet fø på store sauropoder. Forfedrene til E. holgeri må ha krympet raskt etter å ha etablert seg på øya, skriver forskerne i Nature.

Referanse:

P. M. Sander, O. Mateus, T. Laven & N. Knötschke, Bone histology indicates insular dwarfism in a new Late Jurassic sauropod dinosaur, Nature, 8. juni 2006, Vol. 441, No. 7094, s. 739-741.