Den nyoppdagede dinosauren har fått navnet Linheraptor exquisitus, og tilhører familien Dromaeosauridae (som betyr løpende øgle, fra gresk). En underavdeling i familien er kjøttetende theropoder, som Velociraptor.

Det er en vanlig antakelse at små theropoder har gitt oppgav til dagens moderne fugler.

L. exquisitus hadde en klo på den ene foten, som i jakten på mat sannsynligvis fungerte som et effektivt drapsvåpen. Som artsnavnet antyder, var fossilet i svært god forfatning.

Funnstedet er Wulansuhai-formasjonen, en del av flere berg i rød sandsten. Tidligere er det funnet fire andre dinosaurfossiler tilhørende Dromaeosauridae-familien i slik sten, som er kjent for å bevare nær komplette skjeletter.

Den karakteristiske kloen var faktisk delvis synlig på funnstedet, en bratt skrent, ifølge et presseskriv fra University College London.

Jublet vilt

De to doktorgradsstudentene Michael Pittman (University College London) og Jonah Choiniere (George Washington University) var på feltarbeid da de fant fossilet.

- Jonah så en klo som stakk ut av fjellskrenten. Han hentet den ut, og ga den til meg. Vi studerte hvilke kjennetegn den hadde, men han ville ha min vurdering først.

- Jeg sa at den må ha tilhørt en kjøttetende dinosaur, og han var enig. Jeg er overrasket over at ingen i London hørte ropene våre i det øyeblikket…, sier Pittman i et presseskriv.

- Helt siden jeg var liten, har jeg ønsket å oppdage en dinosaur. Det er fantastisk at mitt første funn er en slektning til Velociraptor, legger Pittman til.

Den nyoppdagede dinosauren var rundt 2,5 meter lang og veide rundt 25 kilo. Dermed var den nok en kvikkas av et rovdyr - som jaktet på andre mindre dinosaurer i slekt med Triceratops.

Sistnevnte var imidlertid stor som en klassisk toetasjers buss, så akkurat denne planteeteren fra Kritt-tiden fikk nok gå i fred for L. exquisitus…

Økosystemer i sen Kritt

Forskerne regner med at funnet kommer godt med i arbeid med å finne mer om andre slektninger. Det kan bli mulig å rekonstruere evolusjonære endringer Dromaeosauridae-familien har gjennomgått.

- Dette er et virkelig vakkert fossil, og det viser oss et overgangsstadium i dromaeosauridenes utvikling, sier paleontologiprofessor Xu Xing ved Chinese Academy of Sciences i et presseskriv fra George Washington University.
 

Funnet er beskrevet i tidsskriftet Zootaxa. Den nærmeste slektningen til L. exquisitus som hittil er kjent for vitenskapen, er Tsaagan mangas.

Forskningen er en del av Inner Mongolia Research Project. Det ledes av nettopp Xu, som ønsker å øke forståelsen av økosystemet i Indre Mongolia i sen Kritt, for cirka 100-65 millioner år siden.

Referanse: 

A new dromaeosaurid (Dinosauria: Theropoda) from the Upper Cretaceous Wulansuhai Formation of Inner Mongolia, China. Publisert i nettutgaven til tidsskriftet Zootaxa.