Det er de forunderlige, gjennomskinnelige blomstene som har gitt denne gruppen med planter sitt engelske navn: Fairy lanterns – altså alvelykter.

De kan plutselig stikke opp av skogbunnen i tropiske eller subtropiske strøk. Men når blomsten visner, blir planten usynlig. Den har ingen blader. Ingen grønnfarge.

Plantene i gruppen Thismiaceae har nemlig verken klorofyll eller evnen til å drive fotosyntese – altså å bruke energien i sollys til å lage sukker.

I stedet livnærer de seg av tyveri. 

Stjeler fra sopp

Vanligvis er det slik at sopparter får sukker fra planter. Soppene fletter trådene sine inn i røttene til trær og andre vekster. De hjelper ofte plantene med å skaffe vann og sporstoffer. Til gjengjeld får soppene sukker av trærne.

Men med Thismiaceae-plantene er det omvendt. Planten stjeler næring fra sopp. Dette gjør at disse plantene ikke ligner typiske planter.

Alvelyktene har altså ingen blader. De består bare av en slags klumpete røtter, som kobler seg på sopptråder nede i bakken.

Vanligvis er planten helt skjult. De er bare mulige å oppdage når en av de rare glassaktige blomstene springer ut på overflata. Men selv da kan de være lite synlig, fordi de er dekt av løv på skogbunnen.

Fant ett eksemplar i Japan

Den svært uvanlige livsførselen til disse plantene gjør det veldig vanskelig å si hvor mange arter av dem som finnes. Eller hvor vanlige de er. Av de rundt hundre artene som er beskrevet, er mange bare observert en eneste gang.

Den siste arten som ble funnet, dukket opp i Japan. En hobbybotaniker hadde funnet et eksemplar, og sendt det til Suetsugu Kenji ved Universitetet i Kobe. Han er ekspert på planter som ikke driver fotosyntese.

Det ble snart klart for Suetsugu at dette måtte være hittil ukjent art, som skilte seg vesentlig fra de andre artene i Thismiaceae-gruppen. Men han kunne ikke være helt sikker før han hadde studert et levende eksemplar.

Grevlingens lysestake

Suetsugu dro ut i området der blomsten var oppdaget, men kunne ikke finne en eneste blomst.

Først året etter hadde ha hellet med seg. Da dukket det opp fire eksemplarer. Nå er beskrivelsen publisert i tidsskriftet Journal of Plant research.

Planten har fått det latinske navnet Relictithismia kimotsukiensis. På japansk heter den Mujina-no-shokudai, som betyr grevlingens lysestake.

Nå vil Suetsugu forske videre for å finne ut mer om det uvanlige samspillet mellom alvelykt-planten og soppen den lever av.

Referanse:

Kenji Suetsugu, Yasunori Nakamura, Takafumi Nakano & Shuichiro Tagane, Relictithismia kimotsukiensis, a new genus and species of Thismiaceae from southern Japan with discussions on its phylogenetic relationship, Journal of Plant Research, februar 2024.