Overraskelsen er stor, for til nå har man trodd at kaffeplanten befruktet seg selv, og at insekter spilte en liten rolle for utbyttet. Det viser seg at kaffeplanten har savnet en gammel venn.

De nye forskningsresultatene kan komme til å skape endringer i kaffebransjen, en verdensomspennende bransje med enorm verdi.

Afrikanske honningbier

Resultatene kan kanskje også forklare hvorfor utbyttet fra kaffeplantasjene har gått ned i enkelte områder i Afrika og Indonesia. Intensivt jordbruk har nemlig fått skylden for å ødelegge naturlige habitater hvor man finner insekter.

Oppdagelsen ble gjort av en amerikansk forsker som studerte effekten av ikke-innfødte afrikanske honningbier på kaffeplantasjer i Panama. Plantasjene inneholdt kaffeplanten Coffea arabica, som produserer 70 prosent av verdens kaffe.

En gjenforening

- Vil du få det meste ut av kaffeinnhøstingen bør du oppretthode et visst naturlig habitat og ikke spre insektmiddel, sier entomologen David Roubik ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama til Nature.

- Bien fra Afrika synes å være den viktigste bestøveren av kaffeplanten som også kommer fra Afrika. Det er en gjenforening, sier han.

Insektene øker sannsynligvis mengden av pollen som blir overført. Det er også mulig at avlingen blir større fra planter som blir krysspollinert.

Tradisjonen var blandede plantasjer

Tradisjonelt ble kaffe dyrket i blandede plantasjer, med andre planter under og over kaffeplantene. Dette skapte et rikt habitat med fugler, insekter og andre dyr, sammen med en sunn biepopulasjon.

Men mye av kaffeproduksjonen i verden har blitt intensivert og effektivisert på plantasjer med bare kaffeplanter. Dette gir større avlinger i starten, men utbyttet er dalende mange steder, kanskje fordi mer homogene plantasjer er dårlig for bestøverne.

Kaffe blir best i skyggen

Det kan være flere fordeler ved å la andre planter vokse sammen med kaffeplantene. Kaffe som er dyrket i sola smaker nemlig ikke like godt som kaffe som har fått vokse i skyggen.

Forskningsresultatene er publisert i tidsskriftet Nature.