The Rough Guide-serien var opprinnelig rene reiseguider, men serien slo så godt an at utgiverne i senere år har begynt å bruke reiseguideformatet på forskjellige kulturfenomener.

Utvalget av kulturguider spenner fra The Rough Guide to Reggae til en tilsvarende om Islam, og bøkene er midt i blinken for dem som vil ha mer informasjon enn man kan finne i et leksikon eller på nettsider, men ikke er klare for å fylle bokhylla med litteraturen om det aktuelle emnet.

Bredt utvalg

Derfor virker The Rough Guide to Unexplained Phenomena som snadder på enhver som noensinne har tatt seg selv i å tenke at det kanskje er mer mellom himmel og jord enn mange andre steder. Innholdsfortegnelsen rommer alt fra fisker som regner fra himmelen til spøkelser, fra barn oppdratt av dyr til besøk fra rommet, fra sjøormer til katter som faktisk er født med vinger.

Forfatterne virker som de helt riktige turguidene. John Mitchell er gammel traver når det gjelder å skrive om det merkverdige. Og Bob Rickard er grunnlegger av Fortean Times, et blad oppkalt etter Charles Fort (1874-1932). Fort var en pionér i studiet av det som ikke passer inn i vanlige oppfatninger av verden, og Fortean Times er da også et slags X-Files på papiret - noe The Rough Guide to Unexplained Phenomena også er.

Hvis man har litt fantasi eller forkjærlighet for det fantastiske, er det alltid moro å gi mystiske fenomener lillefingeren. Tenk så morsomt hvis det fantes en Nessie i Loch Ness, hvis yogier virkelig kunne fly og romvesener besøkte jorden for å lage flotte mønstre i åkrene våre? Dessuten viser det seg jo innimellom at dagens uforklarlige fenomener blir morgendagens veldokumenterte vitenskap. Se bare på elektrisiteten. Rent personlig er jeg nærmest overbevist om at det finnes fjøsnisser, og slike trivelige småfolk er godt representert i denne boken.

Så hva er det da som gjør at 390 sider med uforklarlige fenomener ikke er en sann svir for oss med sans for det aparte?

Hummer­kanari?

Først og fremst er problemet at The Rough Guide to Unexplained Phenomena aldri klarer å bestemme seg for hva den skal være. Skal den være et kritisk forsøk på å forklare hvorfor mennesker har merkelige opplevelser og hva disse opplevelsene kan skyldes? Skal den være et mikrofonstativ for historiene til dem som mener de har opplevd noe merkelig? Skal den være en telefonkatalog over spøkelser?

The Rough Guide to Unexplained Phenomena prøver å være alt dette, men sjelden samtidig - og det virker tilfeldig når den er hva. Noen fenomener forsynes med forklaringer på en upåklagelig måte. Andre ganger har man ikke noen fullgod forklaring, og da får man nøye seg med å referere fenomenet. Det er ingen eller dårlig sortering av hva som er mulig, hva som er sannsynlig og hva som mest trolig er ljug.

Dette er en skikkelig akilleshæl, for det er få felter der nettopp det å skille skitt fra kanel er viktigere enn nettopp det overnaturlige og uforklarlige. Simpelthen fordi feltet er så fullt av skitt - bøker som ukritisk formidler de villeste påstander uten fnugg av kritisk sans. Stikk innom alternativavdelingen i din nærmeste bokhandel, og du vil oppdage en hel verden der fjær (og noen ganger ikke en skarve fjær en gang) blir til hele fjørféraser. Og selv om noen skulle komme med glimrende forklaringer, eller mannen bak påstandene innrømmer bløff, lever mytene videre.

Dårlig kritisk sans

Slik sett trenger man ikke være skeptiker for å forstemmes av hvor store hull The Rough Guide to Unexplained Phenomena har i bullshit-filteret.

Forfatterne presenterer levitasjon - at folk kan sveve i lufta av egen vilje - som en reell mulighet. Og det kan kan nevnes at forfatterne ikke bare svelger teorier om at teleportering er mulig, rått. Teleportering godtas av The Rough Guide to Unexplained Phenomena som forklaring på at en spansk soldat skal ha dukket opp et sted han ikke skulle vært i 1593. På min side vil jeg anta at tjuvperm var en mer nærliggende forklaring, men jeg skulle gjerne hatt John Mitchell og Bob Rickard som lærere på skolen. Tenk så fint å kunne skylde på at leksene dine forsvant inn i et dimensjonshull.

Hvis du er interessert i merkelige fenomener og mulige forklaringer på dem, vil undertegnede heller anbefale det nettbaserte oppslagsverket The Skeptic’s Dictionary (www.skepdic.com) som utgangspunkt. Gratis er det også.

The Rough Guide to Unexplained Phenomena
Av John Mitchell og Bob Rickard
Rough Guides, 2000
390 sider
ISBN: 1858285895