Kinesiske og amerikanske forskere står bak det spektakulære funnet i Nordvest-Kina.

Forskerteamet rapporterer om et funn bestående av flere dusin svært velbevarte fossiler av det man litt spøkefullt kan omtale som endenes tippoldefar. Mer faglig presist bærer fuglen navnet Gansus yumenensis.

Fem av fossilene er i praksis nesten helt komplette skjelletter. Beina er ikke knust og fremstår tredimensjonale, noe de sjelden gjør ved slike funn.

På noen fossiler fant forskerne også rester av karbonisert fjær og hud, noe som også bidrar til at fossilene karakteriseres som utsøkt bevart.

Funnene presenteres i artikkelen “A Nearly Modern Amphibious Bird from the Early Cretaceous of Northwestern China”, og publiseres i det vitenskapelige tidsskriftet Science i dag, fredag 16. mai.

Dykker med svømmehud

Nærmere undersøkelser av fuglens bein antyder at G. yumenensis hadde svømmeføtter og stadig dukket under vannflaten slik som dagens lomer, toppdykkere og mange ender.

G. yumenensis fyller et hull i fuglenes stamtre.

Og nettopp på grunn av svømmehuden på føttene, mener forskerne at moderne fugler kan ha hatt sitt utspring i vannmiljøer, opplyser Carnegie Museum of Natural History (CNMH) i Pittsburgh, USA.

- Men dykkeferdighetene var neppe så gode som hos dagens moderne fugler, ifølge forsker Hai-lu You ved Chinese Academy of Geological Sciences i Beijing.

- Sjeldent og detaljert bilde

Hai-lu You har sammen med forskerkollegene Matthew Lamanna fra Carnegie Museum of Natural History og Jerry Harris ved Dixie State College i Utah ledet forskningsarbeidet.

Matthew Lamanna sier at G. yumenensis har vært et manglende mellomledd i fuglenes evolusjonshistorie. Nå er situasjonen en annen.

- Den gir et sjeldent og detaljert bilde av hvordan forfedrene til dagens fugler trolig var, både med hensyn til utseende og miljøet de levde i, sier Lamanna, ifølge CNMH.

Før de nye Gansus-fossilene ble oppdaget, visste man langt mindre om denne 110-115 millioner år gamle fuglen.

Det eneste forskerne hadde å støtte seg til var et ufullstendig lem, funnet i 1981 av kinesiske paleontologer i den lille avsidesliggende byen Changma i Gansu-provinsen.

Eldste medlem av Ornithurae

De over 40 nyoppdagede fossilene av samme fugl, ble oppdaget på gammel elvebunn i nærheten av samme by. Forskernes nitidige arbeid med å fjerne lag for lag av leirestein beskrives som å bla fra side til side i en bok.

Fuglen G. yumenensis blir plassert inn under Ornithurae, og er det eldste medlemmet der.

Dette er en fuglegruppe som oppstod i den tidlige Krittperioden, altså for 140 til 110 millioner år siden.

Ornithurae inkluderer alle moderne fugler (Neornithes), og deres nære slektninger.

Men den rundt 110 millioner år gamle fuglen er altså ikke nært beslektet med noen nålevende fuglegruppe, ifølge CMNH.

Changma like viktig som Liaoning?

Steinene som inneholdt fossilene i Changma tilhører en formasjon som antas å være mellom fem og femten millioner år yngre enn den fossile bunnen i den nordøstre Liaoning-provinsen nordøst for hovedstaden Beijing.

Denne provinsen er bejublet for tidligere fossilfunn av fjærkledte dinosaurer, som skapte store overskrifter i 1996, samt mangfoldet av primitive fuglefossiler.

Nå er Changma i fokus, siden forskernes nye funn utgjør nesten 50 fossiler i alt, og majoriteten er Gansus-fossiler.

Området er også det eldste kjente sted der nære slektninger til moderne fugler i antall utkonkurrerte de mer primitive dinosauraktige fuglene. Sistnevnte dominerte andre steder omtrent på samme tid, ifølge CNMH.

Debatten om fuglenes avstamming

Funnet av de svært velbevarte fossilene av G. yumenensis gir det kinesisk-amerikanske forskerteamet ny innsikt i når, og hvordan, moderne fugler utviklet seg videre fra sine forfedrene dinosaurene.

Men nedstammer de direkte fra tobeinte dinosaurer? Forskning.no har tidligere skrevet om forskere som reiser spørsmål ved fuglenes opprinnelse.

Kan de ha hatt en felles forfar - som ikke var dinosaur? I dag mener nok de fleste forskere fuglene stammer direkte fra de tobeinte dinosaurene.

Urfuglen

Diskusjonene om denne typen spørsmål ser ikke ut til å være avsluttet . Du kan få et innblikk i debatten ved å lese om den fjærkledte dinosauren Archaeopteryx.

Den har fått betegnelsen som selve “urfuglen” - som man altså har ment at stammer direkte fra dinosaurene.

Men disse verdenskjente fossilene mye eldre enn noe kjent fossil av lignende dinosaurer. Og i fjor høst omtalte tidsskriftet Science funnet av den hittil eldste fugleliknende dinosaur øst i Wyoming, USA.

Les mer om det halvannen meter lange dyret og hvilke rom for tolkninger det funnet gav.

Referanse:

H. You, et al. A Nearly Modern Amphibious Bird from the Early Cretaceous of Northwestern China. Science 16. juni 2006. Volume 312, side 1640-1643.