Hvert år dør flere norske spedbarn uventet og uten noen åpenbar årsak, oftest i alderen mellom én og fem måneder.

Heldigvis har tallene for krybbedød sunket siden 1980-tallet, da forskerne oppdaget at man kunne redusere risikoen ved å legge babyen på ryggen.

Men uventet spedbarnsdød forekommer fremdeles. Og det er nettopp disse uforklarlige tilfellene rettsmedisiner Arne Stray-Pedersen ved Universitetet i Oslo har undersøkt i sin doktorgrad.

Resultatet viser at magesårbakterien Helicobacter pylori kunne spores hos hele 25 prosent av barna som døde i krybbedød, mens den sjelden finnes hos friske barn.

- Det er nokså overraskende at det var så stor forskjell, sier Stray-Pedersen til forskning.no.

Han understreker likevel at vi enda ikke vet om bakterien selv kan være en dødsårsak, eller om den bare er et tegn på at noe annet er galt i kroppen til barnet.

Usynlig infeksjon

Ideen om at H. pylori kan ha noe å gjøre med krybbedød, er slett ikke ny.

Forskerne som oppdaget at bakterien forårsaker magesår, trodde også den kunne være involvert i uventet spedbarnsdød. Men etter at en liten undersøkelse ikke viste noen sammenheng, ble ideen mer eller mindre forlatt.

- Men vi så at den kunne passe, forteller Stray-Pedersen.

- Vi trodde at en del spedbarn kanskje reagerer annerledes på en infeksjon. Når barn blir syke, gir de vanligvis utrykk for det. De pårørende forstår tegnene til sykdom og tar barnet med til legen. Men kanskje noen barn reagerer på en annen måte, som vi ikke oppfatter?

For å undersøke denne hypotesen, sammenlignet forskeren prøver fra friske barn og babyer som hadde omkommet.

Fant bakterie

- Vi samlet inn 250 bleier fra friske barn fra helsestasjonene, og sammenlignet med avføringsprøver fra barn som hadde dødd av ulike årsaker, for eksempel dramatiske ulykker, hjernehinnebetennelse, blodforgiftning eller krybbedød, forklarer Stray-Pedersen.

Det viste seg at 50 prosent av prøvene fra barn som hadde omkommet av infeksjoner som hjernehinnebetennelse eller blodforgiftning, inneholdt magesårbakterien.

Når det gjaldt barn som hadde dødd i ulykker fantes H.pylori bare hos ni prosent, omtrent samme nivå som hos friske barna fra helsestasjonene.

- Mens for barna som hadde omkommet i krybbedød, lå resultatet omtrent midt i mellom. Bakterien kunne spores hos 25 prosent av dem. Det passer med hypotesen vår, og betyr at vi kanskje kan forklare flere av tilfellene av krybbedød, mener forskeren.

- Men vi skal være forsiktig med å si at det er H. pylori som dreper.

Svikt i immunforsvaret

Stray-Pedersen mener resultatene kan forklares på flere måter.

- Enten har H. pylori en direkte virkning og er med på å sette i gang dødsmekanismen. Bakterien kan altså være en del av byrden, spekulerer forskeren.

Eller så er bakterien bare en indikasjon på at immunsystemet til barnet ikke virker som det skal. Det betyr at H. pylori ikke nødvendigvis er en av dødsårsakene, men at den finnes i kroppen fordi barnet har en svikt i immunsystemet.

Stray-Pedersen har gjort en første test for å undersøke om en slik svikt i det medfødte immunforsvaret kan forklare en del av de uventede dødsfallene blant spedbarn.

Sårbar alder

Han har lett etter en genfeil som ville ha ført til at kroppen til barna produserte mindre av spesielle proteiner som utgjør det første forsvarsverket mot bakterier. Men forskeren fant ingen tegn til noen slik sammenheng.

Undersøkelsen viste derimot at spedbarn generelt lager lite av ett av disse forsvarsproteinene, nettopp i alderen mellom én til fem måneder. Det ser altså ut til at de er mer sårbare for infeksjoner i alderen hvor krybbedød er mest sannsynlig.

Nå vil Stray-Pedersen forske mer på H.pylori og krybbedød.

- Neste skritt er å bekrefte magesårbakteriens betydning, og å finne ut mer om hvilken rolle den spiller.

- Dessuten vil vi lete etter reaksjoner som barna kan ha, men som vi ikke ser i dag. Det er mulig at de kan ha tegn til betennelse eller noe annet som vi ikke har greid å fange opp.

Referanse:

Arne Stray-Pedersen forsvarte avhandlingen Clues to understanding sudden infant death – a role for Helicobacter pylori and innate immunity?, ved Fakultetsdivisjon Rikshospitalet, 25. november 2008.