Verden står overfor en sammensatt energi- og miljøutfordring.

Fossilt brennstoff, som brukes til å lage blant annet diesel og bensin, er et knapphetsgode som vil ta slutt innen relativt kort tid.

Samtidig medfører bruken av det fossile brenselet en trussel mot klimaet - og ifølge mange forskere mot hele vår fremtid.

Derfor kappes forskere over hele verden i letingen etter det som kan bli et framtidig miljøvennlige og fornybart drivstoff.

Kanskje kan bakterier bli en del av løsningen?

Energi og avfall

Som alle andre levende organismer, opprettholder bakterier sin eksistens gjennom stoffskiftet.

Ved hjelp av sammensatte kjemiske prosesser, blir næringsstoffer gjort om til energi og avfall.

Nå har britiske forskere kartlagt stoffskiftet til en bakterie som kalles Nostoc. Bakterien skiller ut hydrogen, som av mange blir spådd å være fremtidens drivstoff.

Studien er publisert i tidsskriftet Bioinformatics.

Nye databeregninger

Stoffskiftet til bakterien er spesielt, fordi den binder nitrogen. Det er i denne prosessen av hydrogenet lages som et biprodukt.

Lenge var forskerne usikre på hvordan stoffskiftet foregikk, men avanserte databeregninger har gitt dem svar.

Nå håper de å kunne genmanipulere bakterien, slik at utskillelsen av hydrogen blir enda mer effektiv, og kanskje kan utnyttes industrielt.

Hvis bakterien fores med fornybar næring (for eksempel sukkerprodukter), vil også hydrogenet den produserer i prinsippet være fornybar.

Lager diesel

Men kanskje trenger man ikke å gå veien om hydrogen for å fylle tanken bakteriedrivstoff.

I California skal bioteknologifirmaet LS9 har klart å få bakterier til å produsere noe som likner på og kan brukes som diesel.

- Det startet som et garasjeprosjekt for to år siden. Nå produserer vi flere tønner, så utviklingen går fort, sier biokjemiker Stephen del Cardayre til CNN.

Genetisk modifisert

Han opplyser at bakteriene som brukes er en ufarlig type E.coli-bakterier, som er genetisk modifisert.

Prinsippet med å la bakterier gjære for å fremstille produkter har vært godt kjent i århundrer, fra blant annet brygging av øl - og hjemmebrent. (Det sistnevnte er som kjent forbudt i de fleste land, Norge inkludert.)

Det nye er altså at bakteriene er genetisk programmert til å lage drivstoff som går rett på tanken.

Også flybensin

Selskapet hevder at de kan programmere bakteriene til å produsere også andre former for drivstoff, for eksempel flybensin og vanlig bensin.

Fordelen er at drivstoffet, i motsetning til hydrogen, kan brukes i eksisterende infrastruktur som biler, fly og bensinanlegg.

Samtidig innrømmer selskapet at det skal store mengder bakterier til for å produsere drivstoff i tilstrekkelig omfang.

- Vi sier ikke at petroleum fra bakterier helt kan erstatte fossilt brensel. Men vi tror at teknologien kan utgjøre et viktig bidrag, sier Stephen del Cardayre.

Les mer:

Pressemelding om hydrogen-bakterien hos University of Sheffield

Artikkel om bakterier som produserer diesel hos CNN.com

Referanse:

Guido Sanguinetti, Josselin Noirel og Phillip C. Wright. MMG: a probabilistic tool to identify submodules of metabolic pathways. Bioinformatics.