De karakteristiske trappepyramidene. De bloddryppende offerritualene. Kalenderen som tross alt ikke varslet verdens ende sist desember. Mayakulturen som hersket i Mexico og Mellom-Amerika var spesiell. Hvor kom den fra?

Forskerne myser ned i tidas dyp mens de kjekler over to teorier:

Den ene sier at mayaene lot seg inspirere av en tidligere avansert kultur, kjent som olmek-sivilisasjonen. Den andre hevder at de gamle indianerne mer eller mindre fant opp alt selv.

Men etter å ha gjort utgravinger ved det svært tidlige maya-senteret Ceibal i Guatemala, tror et team av forskere på en tredje løsning.

Antageligvis var mayaene påvirket av en rekke andre grupper i et større område. Kanskje tok de alle del i et stort kulturelt skifte som skjedde rundt år 1000 f. Kr.

Spesielle bygninger

Et av argumentene for at de tidlige mayaene hermet etter olmekene har vært strukturer funnet i La Venta, et viktig olmek-senter fra rundt 800 f. Kr, skriver Takeshi Inomata, Daniela Triadan og kollegaene deres i siste utgave av Science.

Ved La Venta finnes nemlig et karakteristisk bygningsmønster. Forskerne kaller det en E-gruppe – en samling bygde strukturer, konstruert etter et spesielt mønster og orientert etter himmelretningene. Kanskje ble de brukt til ritualer og seremonier.

E-gruppe-kompleksene har vært et særtrekk ved en rekke maya-steder spredt over et stort område i lavlandet. Men de finnes altså også i ruinene etter olmekene i La Venta. Mange har ment at mayaene rappet ideen derfra.

Men nå har forskernes radiodateringer av lignende strukturer fra maya-senteret Ceibal kastet nytt lys over saken.

Tidligere enn olmekene

De viser nemlig at E-gruppe-komplekset i Ceibal antagelig er 200 år eldre enn bygningene i La Venta, og nå det tidligste kjente eksemplet på slike bygg.

Våre funn antyder ikke at maya-sivilisasjone var eldre enn olmek-kulturen, skriver Inomata og co.

De beviser heller ikke at Mayaene utviklet seg uavhengig. I stedet er det sannsynlig at både olmekene og mayaene aktivt deltok i et stort sosialt skifte som fant sted over et stort område og som ble til ved møter mellom mange ulike grupper.

Forskerne tror for eksempel at sivilisasjonen som eksisterte i Chiapas i Mexico på samme tid kan ha hatt stor innvirkning. Sporene etter offerritualer her ligner funn som er gjort i Ceibal.

Bygde ut

Forskerne har gravd seg langt ned i bakken for å finne ut hva som har foregått rundt bygningene i Ceibal igjennom århundrene.

Mye tyder på at strukturene var temmelig beskjedene i begynnelsen. Men med tida ble de bygd ut, og etter hvert lignet de mer på de typiske e-gruppe-kompleksene med pyramider og plattformer.

Antagelig reflekterer utviklinga av bygningene et skifte til en ny form for samfunn med en annen sosial struktur enn tidligere, tror Inomata.

Han mener funnene til sammen forteller oss at mayakulturens opphav antagelig er mer mangslungent enn vi har trodd.

Referanse:

T. Inomata, D. Triadan, K. Aoyama, V. Castillo, H. Yonenobu, Early Ceremonial Constructions at Ceibal, Guatemala, and the Origins of Lowland Maya Civilization, Science, vol 340, 26. april 2013, s. 467-471.