Nye arkeologiske utgravninger i hulen Yuchanyan i Hunan-provinsen har avdekket keramikkarbeider som antydes å være rundt 18 000 år gamle.

Dermed må de eldste kjente eksempler på pottemakerkunst tilbakedateres med minst 1 000 år, skriver Nature news. Muligens kan det være snakk om så mye som rundt 2 000 år.

Tidligere har det vært framsatt hypoteser om 17 000 år gamle gjenstander fra Jiangxi-provinsen.

Dateringen av disse har imidlertid vært vanskelig å få endelig bekreftet, mener forskerne i nye studien, som er publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences.

Med større sikkerhet har man hittil gått ut fra at de eldste keramiske gjenstandene fra Øst-Asia var rundt 15-16 000 år gamle.

Gammelt håndverk

Pottemaking anses å være blant de eldste håndverkene. I det østlige middelhavsområdet så man starten på pottemakerkunsten for rundt 10 000 år siden.

Slikt håndverk assosieres her vanligvis med skiftet fra jeger-/samlersamfunn i eldre steinalder, til samfunn med mer fastboende struktur i yngre steinalder, opplyser Nature videre.

Men i Kina var man altså betydelig tidligere ute. Israelske og kinesiske forskere har benyttet seg av nitid karbondatering av benrester og trekull ved potteskårene, for å tidfeste skårene så nøyaktig som mulig.

Ser på halveringstiden

Karbondatering er mye brukt innen arkeologien. Metoden innebærer at man ser på halveringstiden til den radioaktive karbonisotopen C14 (rundt 5700 år), for å finne alderen til en gjenstand.

Innholdet av 14 C opprettholdes så lenge organisk materiale (planter og dyr) lever, men når de dør avtar mengden på grunn av nedbryting.

Ved å måle restinnholdet av isotopen i de døde organiske materialet, kan man beregne hvor gammelt det er, opplyser Nasjonallaboratoriet for C14-datering ved NTNU i Trondheim.

Flere enn 100 ben- og kullrester ble analysert i denne studien, og forskerne har gått grundig til verks; avstanden mellom de mange analysert restene er bare noen skarve centimeter.

Arkeolog Elisabetta Boaretto ved Weizmann Institute of Science, Israel og kollegene fant for øvrig nok potteskår til å kunne rekonstruere en stor kjele med spiss bunn, som er 29 centimeter høy.

Referanse:

Elisabetta Boaretto, Xiaohong Wu, Jiarong Yuan, Ofer Bar-Yosef, Vikki Chu, Yan Pan, Kexin Liu, David Cohen, Tianlong Jiao, Shuicheng Li, et al. Radiocarbon dating of charcoal and bone collagen associated with early pottery at Yuchanyan Cave, Hunan Province, China. PNAS Online Early Edition, 1.-5. juni 2009.

Les mer: 

Nature news: Earliest evidence for pottery making found