I 1996 ble det funnet et vrak av en seilskute i Beaufort Inlet i Nord-Carolina.

Vraket, som ligger sju meter under havoverflaten, har vekket stor interesse blant forskere. Det hviler nemlig der historiske opptegnelser sier at sjørøveren Svartskjeggs skip, Queen Anne’s Revenge, gikk på grunn i 1718.

Når skipet også har et antall kanoner og ankere tilpasset et skip av Queen Anne’s Revenges størrelse, er det ikke rart at stadig flere tror at man har funnet skipet til den mest berømte og beryktede sjørøveren av dem alle.

Indisier

De siste ti årene har man jobbet med å få klarhet i saken, og med å utforske vraket skikkelig. Derfor har East Carolina University startet det tverrfaglige forskningsprosjektet Queen Anne’s Revenge Research Project.

Marinarkeologer samarbeider med eksperter på keramikk, tre, tekstiler, geologer, skipskonstruksjon og så videre. Som i så mye annet arkeologisk arbeid er det snakk om en kumulativ prosess, der indisiene gradvis baller på seg.

Det er møysommelig arbeid, men slitet gir også resultater.

Det antatte sjørøverskipet har så langt vært en arkeologisk skattekiste. Forskere i dykkerdrakt har hentet opp muskettdeler, kanoner og annet man kan forvente å finne på et seilskip.

Man har også funnet små mengder gullstøv.

Sjørøverskatt?

Tusenkronersspørsmålet er selvfølgelig om dette gullet stammer fra Svartskjeggs skatt, og om det virkelig er hans skip Queen Anne’s Revenge man har funnet.

Queen Anne’s Revenge het egentlig La Concorde, men ble kapret av Svartskjegg i 1717. Dessverre finnes det ikke noen opptegnelser som viser når La Concorde ble bygget. Karbondatering av trevirke fra skroget på vraket tyder på at skipet ble bygget mellom 1690 og 1710. Dette passer godt overens med Svartskjeggs skip.

Man har også funnet en skipsklokke med årstallet 1705 gravert inn.

Ikke som CSI

Det er ikke lett å være sikker i sin sak.

- Det er ikke som på CSI, sier marinarkeologen Cheryl Ward til National Geographic News.

Ward er tilknyttet Florida State University, og er ikke selv involvert i QAR-prosjektet.

- Man løser ikke noe på 24 timer i den virkelige verden. Det er mulig vi aldri får noe endelig svar, men jeg tror de har en veldig god grunn til å tro at dette er Queen Anne’s Revenge. Jeg vet i alle fall ikke om noe de har funnet så langt som antyder at det ikke kan være det, sier Ward.

Men ikke alle er like overbeviste. Et skår i funngleden er nemlig at man har funnet en kanon med tallet 1730 ripet inn i røret. Og hvis dette tallet er en dato, rimer det dårlig med at skipet skal ha forlist i 1718.

Et motargument som brukes av andre er at tallet på kanonrøret ikke er et årstall, men har med kanonens pris eller vekt å gjøre.

Merkelige ritualer

Det mest spennende funnet er stettet fra et vinglass som ble laget for å feire kroningen av Kong George I, dronning Annes tronfølger, i august 1714. Kong George var tyskfødt, snakket dårlig engelsk og var ikke utpreget populær.

- Svartskjegg og piratene hans hadde kjempet som kapere for Dronning Anne, men da hun døde, fikk de denne tyskeren som konge. De brukte det som et påskudd til å begynne å angripe alle, også britiske skip, sier Mark Wilde-Ramsing, som leder Queen Anne’s Revenge-prosjektet, til bladet National Geographic.

Wilde-Ramsing mener at dette glasset kan ha blitt brukt til merkelige skåler for den forhatte kongen.

Aldri helt sikre

Kommer man noensinne til å bli helt sikre på om det er Queen Anne’s Revenge man har funnet? Neppe.

For noe navneskilt regner man ikke med å finne, dersom dette virkelig er Svartskjeggs skip. Det er tross alt et sjørøverskip vi snakker om, og sjørøvere forsøkte selvfølgelig å holde en lav profil i tilfelle de skulle bli oppdaget av marinen.

Og hvis det med Svartskjegg skulle være et bomskudd, har funnet likevel vært en innertier på mange andre måter. Flere marinarkeologer sier nemlig at dette er et av de beste skipene de har sett fra denne perioden.

(Alle bilder er gjengitt med tillatelse fra Queen Anne’s Research Project.)