For cirka 32 000 år siden vandret våre forfedre inn i Europa. 4 000 år senere forsvant kontinentets urinnvånere, neandertalerne. Hvorfor?

Teoriene om neandertalernes skjebne er mange, og nedenfor nevnte studie blir neppe siste ord i saken.

Spørsmålet har vært om Homo neandertalensis forsvant fordi de ble utryddet av våre forfedre, Homo sapiens, eller om de forsvant av andre årsaker.

En utryddelse kan ha skjedd gjennom direkte konflikt, vi kan ha jaktet eller kriget dem til døde, eller den kan ha foregått noe mer fredelig, gjennom konkurranse: Man har sett for seg at våre forfedre var mer intelligente og avanserte, og dermed overtok de beste jaktmarkene og den beste maten.

En annen modell har tatt mer utgangspunkt i neandertalerne selv. De var en godt kuldetilpasset menneskeart som levde her i Europa mange tusen år før våre forfedre kom. Men var de godt nok tilpasset? Og var våre forfedre bedre rustet?

Uansett hva som var årsaken, ble neandertalerne til sist fordrevet til en siste skanse, helt syd på Den iberiske halvøy, ved Gibraltar. Her holdt de det gående i lang tid, før de til slutt forsvant (ingressbildet viser hulen der de siste levningene er funnet).

Clive Finlayson ved Gibraltar Museum har nå undersøkt sedimenter og jordsmonn i området der de siste neandertalerne levde, for å få et mål på klima og marin produktivitet i deres siste dager.

De fant at klimaet på den tid neandertalerne trakk sine siste sukk, var det kaldeste og tørreste som har eksistert de siste 250 000 årene.

Studien understøtter dermed resultater vi tidligere har omtalt her på forskning.no.

- Dette betyr at Homo sapiens ikke kan ha vært hovedårsaken til at neandertalerne ble utryddet, sier Finlayson til New Scientist.

- Klimaet var langt viktigere, og i hvert fall ved Gibraltar var det kulden og tørken som ga dem nådestøtet, ikke våre forfedre.

Omtrent samtidig med at neandertalerne gikk i graven, oppsto den såkalte Solutrean-kulturen blant våre forfedre, kjennetegnet blant annet ved lettere redskaper og bruk av nål og tråd til å sy klær. Særlig det siste er en grovt undervurdert nødvendighet for å tilpasse seg kaldt klima. Sydde skinnklær gir langt bedre beskyttelse mot kulden, og nål og tråd kan dermed regnes blant de største oppfinnelsene i menneskets historie - på linje med ilden og hjulet.

Les mer i Quarternary Science Reviews.