Australia er veldig langt unna Afrika. Det er bare å se på et kart, så er det lett å se at de første menneskene som kom til dette avsidesliggende kontinentet hadde flyttet på seg i utallige generasjoner før de kom fram.

Det moderne mennesket oppsto i Afrika for kanskje 300 000 år siden, selv om dette er usikkert.

Mange mener at Australia ble befolket for rundt 50 000 år siden, men nå har en australsk forskergruppe kommet med et nytt anslag. De mener at Australia allerede var bebodd for hele 65 000 år siden.

Men hvordan har de kommet fram til dette?

• Les også: Hva spiste vi før vi ble mennesker?

Trekull

Det er mange grunner til at forskerne vil finne ut når folk kom til Australia. Blant annet kan det si noe om hvordan folk spredde seg i Asia, men det kan også være at de første menneskene på kontinentet utryddet mange av de store dyrene som levde her før.

Forskerne har undersøkt et velkjent funnsted i Australia, kalt Madjedbebe, som har blitt gravd ut i flere tiår. Det ligger nord i Australia.

Her har det blant annet blitt funnet slipesteiner, avslag etter redskapsproduksjon og redskaper, samt over tusen steinrester etter mennesker.

Forskerne har gravd ut en ny del av Madjedbebe for å kunne gi en mer nøyaktig datering av stedet. De har funnet trekull i gamle kokegroper i de eldste lagene, som kan brukes til å datere med karbon 14-metoden (C14).

Dette går ut på å se hvor mye C14 det er igjen i et objekt, siden C14 er et radioaktivt isotop som halveres over tid. Basert på at C14 halveres på en regelmessig basis, kan forskerne si noe om hvor lenge siden et dyr eller en plante levde. Da planten døde, sluttet den å ta opp C14 fra omgivelsene.

Sollys

Forskerne brukte denne metoden sammen med en metode som kalles optically stimulated luminescence (OSL). Dette går ut på å finne ut av når et begravd mineral ble sist utsatt for sollys, og du kan lese mer om metoden her.

Forskerne testet mineralprøver og trekull fra de samme lagene som kokegropene og de eldste funnene ved Madjedbebe. Når alle prøvene var gjennomført, kom de til at plassen var bebodd for rundt 65 000 år siden.

Mange folk gjennom tusenvis av år bodde på dette stedet, og alle tingene der har avslørt litt om livene de levde. Forskerne har funnet planterester som tyder på at de spiste plantekost og at de lagde forskjellige fargestoffer.

Forskerne mener at folk vandret inn i et Australia som var ganske annerledes enn det vi kjenner i dag. På denne tiden var havnivået lavere, og det nordlige Australia var varmere og våtere enn i dag.

Referanser:

Clarkson mfl: Human occupation of northern Australia by 65,000 years ago. Nature, juli 2017. DOI:10.1038/nature22968. Sammendrag.