Dette er det eldste direkte beviset på melkeproduksjon, selv om arkeologene er sikre på at melking av dyr går enda lengre tilbake i tid, og stammer fra ett eller annet sted i Midtøsten.

Sofistikerte hulemenn

- Dette er det første beviset for utbredt bruk av melk funnet på prehistoriske utgravninger noe sted verden, sier Richard Evershed, professor i biogeokjemi ved University of Bristol, til New Scientist.

Oppdagelsen demonstrerer hvor sofistikert det neolittiske samfunnet var.

- Ikke undervurder den prehistoriske mannen. Det er en feiltakelse å tro at han var enkel og dum. Dette arbeidet forteller oss at kostholdet på den tida var mye mer variert enn enkelte tror, sier dr Sebastian Payne, sjefsforskeren for English Heritage, som er et rådgivende organ for britiske styresmakter når det gjelder historisk miljø.

Ost eller smør

Inntil nå har det eldste beviset på bruk av melk vært et bilde på en sumerisk ornamentbord i Bagdad museum som viser melking for 4 500 år siden. I Storbritannia har de eldste bevisene vært bilder og skrift fra romertiden.

- Vi kan ikke være sikre, men det er sannsynlig at den prehistoriske mannen gjorde melk om til ost eller smør, fordi dette er produkter du kan lagre, og som vil vare året gjennom, sier Payne til BBC.

Sammen med kollegaene rapporterer han keramikkanalysene i journalen Proceedings of the National Academy of Sciences.

Nesten 100 potteskår

Forskerne har analysert kjemiske rester på 950 potteskår fra 14 forskjellige arkeologiske utgravninger rundt om i Storbritannia. Skårene varierer i alder; fra 1 500 til 6 000 år.

Den tidlige smaken for melkeprodukter ble oppdaget ved å studere restene av dyrefett som er blitt absorbert i potteskårene.

- Gjennombruddet kom da vi oppdaget at en særhet ved stoffskiftet hos drøvtyggere gjør det mulig å finne ut hvilket fett som kommer fra melkeprodukter, og hvilket som kommer fra kjøtt, sier Evershed.

Melkeprodukter inneholder nemlig litt mindre av den stabile isotopen karbon-13, og litt mer karbon-12. Forskerne fant spor etter melkeprodukter på absolutt alle potteskårene.

Melk og ull for 7 000 år siden?

Funnene kaster lys over kostholdet, helsa og økonomien hos de neolittiske menneskene. Mennesker gjorde dyr til husdyr for rundt 10 000 år siden, sannsynligvis i Midtøsten.

Evershed tror en annen revolusjon, hvor dyr ble brukt til melk og ull, kan ha skjedd for rundt 7 000 år siden.

- Men vi har ikke noe bevis. Vårt neste prosjekt er å reise til Midtøsten og prøve å finne det, sier Evershed.

- Det er klart at da jordbruket kom til Storbritannia, var melk allerede en viktig vare, sier dr Mark Copley, som har vært den ledende forskeren i studien.

Lenker:

English Heritage
Proceedings of the National Academy of Sciences
www.steinalder.no