For øyeblikket er det Mesopotamia som holder pokalen for å ha kokt opp det første skriftspråket. Dåden skal ha skjedd rundt 3000 år f.Kr. Men rekorden er avhengig av hvordan man definerer skrift, sier kineserne, som mener de har funnet noe enda eldre.

Skilpaddeskall

Oppdagelsen skjedde da arkeologer utforsket 349 graver fra den neolittiske perioden, altså tiden da menneskene fant opp landbruket, melder Nature.

Sammen med levningene fra 6500 år f Kr., lå nemlig ni skilpaddeskall med gjenkjennelige tegn risset inn.

De eldgamle symbolene minnet om skrifttegn fra Shangdynastiet, men kan ha hatt ulik mening, tror Xuenqin Li fra University of Science and Technology of China. Men betyr dette at datoen for de første skrevne språkene kan flyttes flere tusen år tilbake?

Uenighet

Ikke helt. Ekspertene definerer skrift som tegn som representerer en serie ord fra snakkespråket. Skilpaddeskallene har bare enkelttegn. Men andre forskere er uenige, og de nye funnene er ikke de eneste kontroversielle argumentene i debatten.

Det eldste godkjente funnet av skriftspråk i Kina er et sett av 5 000 tegn som ble brukt under Shangdynastiet, 1700 år f.Kr. Det finnes imidlertid kinesiske skrifttegn som er mye eldre.

Brukt i ritualer

Arkeologer har tidligere oppdaget mer enn 50 malte tegn på krukker fra Longshan-perioden, mellom 3000 og 2000 f.Kr. Enklere symboler er også funnet på enda eldre potter, som kan stamme helt tilbake til år 5000 f.Kr.

Og nå har forskerne altså oppdaget 8 500 år gamle tegn på skilpaddeskall. Disse tidlige risningene ble antageligvis brukt i ritualer, på samme måte som hieroglyfer.