- Jeg var egentlig ikke så interessert i norrøn mytologi da jeg begynte her, innrømmer Thomas Mohnike, leder for instituttet for skandinaviske studier ved Université de Strasbourg.

Men interessen blant studentene var forbløffende stor. Og forskeren skulle snart oppdage at skapningene fra den for lengst avleggse gudelæra slett ikke lar seg sperre inne i historiebøker og gamle manuskripter.

Tor, Loke, Frøya og flere dukker stadig opp i tegneserier, dataspill, bøker og filmer. For ikke å snakke om musikk. Viking metal, med tekster og tema fra mytologien, er en egen sjanger innen heavy metal.

Hva er det som fascinerer slik? Hva sier de gamle historiene egentlig om gudene og verden? Og hvilke kilder har tatt de gamle historiene med seg helt opp til 2013?

Det var umulig å ikke bli nysgjerrig, forteller Mohnike.

Nå har han og kollega Wouter van der Veen lagd en omfattende innføring i norrøn mytologi, tilgjengelig for alle som har Ipad og kan lese engelsk.

Men lesere som søker svar på verdens gåter hos de gamle gudene, vil kanskje ikke finne det de leter etter.

Ingen store sannheter i mytene

- Myter er historier som svarer på spørsmål i samtida, forteller Mohnike, mens han viser fram tekster, bilder og videosnutter med snakkende forskere i appen.

- Men det spesielle med dem er at de aldri gir deg svarene de lover.

Skapelsesberetningen er et godt eksempel. Den lover deg en forklaring på hvordan verden ble til. Men etter å ha lest den, er du mer forvirret enn da du startet:

Kjempen Yme oppstår fra is og ild midt i et stort tomrom. Samtidig kommer kua Audhumbla inn fra venstre og gir seg til å slikke på noen steiner som tilfeldigvis også har dukket opp.

Etter noen dager har hun slikket fram en hel fyr – Bure – som er forfaren til gudene. Samtidig svetter Yme ut noen vesener fra armhula mens beina hans får et barn med seks hoder.

Skapningene står i med hverandre og lager barn, inntil det blir uenighet og opptøyer. Til slutt vinner en type ved navn Odin. Han lager en ny verden av liket til Yme, mens en tsunami av ukjent opprinnelse feier resten av ukruttet i avgrunnen.

Altså; En riktig morsom historie som ikke gjør deg det spøtt klokere.

Finner ikke det opprinnelige

Det nytter heller ikke å lete etter det sanne, opprinnelige nordiske i de gamle fortellingene, mener Mohnike.

- Jeg er veldig skeptisk til alle som skal prøve å finne mytenes opphav. For hva skulle det være?

Fortellingene har endret seg opp igjennom tida, og blitt påvirket av andre strømninger i kulturen. De norrøne mytene vi kjenner i dag er for eksempel garantert influert av kristendommen, sier forskeren.

Tekstene om den gamle gudetroa ble skrevet ned etter kristendommens komme.

Selv i tida før den nye religionen ble innført i Norden var det kontakt mellom folk her oppe og lenger nede i Europa. Slik påvirkning har alltid vært til stede, sier Mohnike, og finner fram et fascinerende funn beskrevet i appen:

I et arkeologisk utgravingsfelt på Helgö i Sverige dukket det opp en vakker liten bronsestatue av buddha, laget i India på 500-tallet.

- Det går ikke an å si at man noensinne hadde bare norrøn mytologi i Norden. Dermed kan man heller ikke spørre om hva som er det ekte og opprinnelige.

Kompliserte historier

Mohnike og van der Veen vil gjerne formidle at de gamle mytene er interessante og gode historier, men at de ikke gir noen svar. Fortellingene er ikke en gang konsekvente når det gjelder sitt eget univers.

- Det skal finnes ni verdener i Yggdrasil, men når man prøver å regne dem sammen så stemmer det ikke med kildene. Kanskje var den opprinnelige betydningen bare at det var mange?

Forskeren tror nettopp tilpasningen til en brukbar app har gjort slike uoverensstemmelser ekstra synlige for forskerne. Når du sitter og jobber med kartet over de ni verdenene i treet, tvinger spørsmålene seg fram.

- Det ble mye mer komplisert enn vi hadde trodd, forteller Mohnike.

Han mener forsøket på å lage en krysning mellom klassisk bok og interaktiv app har gitt et nytt perspektiv på temaet.

- Det sies at hvis man bytter medium, så bytter man også tankestruktur. Vi har måttet tenke nytt rundt forholdet mellom myter, samfunn, historie og identitet.

Det vil også brukerne av appen merke.

Kilder og levende guder

I denne publikasjonen finner du ikke kapitlet: Dette er guden Tor. I stedet kan du se hva som er skrevet om Tor og de andre gudene, i ulike kilder som ga sprikende bilder selv den gangen nedtegnelsene ble gjort.

Det samme gjelder det som er skrevet om andre temaer – som krig, kjærlighet og verdens begynnelse og slutt, forteller Mohnike.

Du kan dessuten finne ut hvordan historiene har overlevd.

Vikingenes fortellinger ble først og fremst overlevert muntlig. Det vi vet i dag, er skrapt sammen fra tegn og figurer på gjenstander samt manuskripter nedtegnet av kristne, skriver forskerne.

Egentlig sitter vi bare med noen ekko av mytene som en gang eksisterte. Ekko som ofte kan ha endret seg mye opp igjennom historien. For hva mente egentlig den som i sin tid hakket sirlige runer inn i den steinen?

Appen viser oss hvordan vi tolker slike gamle skrifter. Du kan se hva skriften på steinen sier, lyd for lyd. Så finner du tolkningen til gammelnorsk og så til engelsk. Det er ikke så godt å vite om vi har forstått det riktig.

Tolkningene er garantert påvirket av de som tolket, akkurat som dagens forestilling om Thor i Marvel-tegneserien er et produkt av vår tid.

Marvel er ikke ute etter å gjenopplive nordisk mytologi, skriver forskerne.

De har bare funnet passelig inspirasjon til en ny, moderne superhelt i de gamle skandinaviske legendene.