- Det er vanskelig å forklare hvordan den kunne være forsvunnet så lenge, sier antropologen Bruno Maureille til den svenske avisa Dagens Nyheter.

Kassene med det nesten komplette skjelettet ble funnet i magasinet på et museum i Les-Eyzies-de-Tayac-Sireuil. Skjelettet er fra en fire måneder gammel neanderthaler-baby, og skjelettet antas å være 40 000 år gammelt.

Moustier-barnet

Maureille oppdaget selv at benene i kassene var det berømte såkalte Moustier-barnet som ble funnet i 1914 av den legendariske franske antroplogen Denis Peyrony. Av uforklarlige grunner forsvant skjelettet i 1920 og man har regnet det som tapt for vitenskapen.

Skjelettet var ikke komplett, men Mareille klarte å finne noen av de manglende benene på et museum i Paris, der man trodde de hørte hjemme på et annet skjelett. Dermed er Moustier-barnets skjelett det mest komplette man kjenner til, og trolig også det yngste med sine 40 000 år.

Forskerne mener at skjelettet vil gjøre det mulig å se nærmere på forskjellene mellom det moderne mennesket og neanderthalerne.

Innblikk i kulturen

- Det kan lære oss masse om hvordan de så ut og hvordan de utviklet seg. Det vil også gi oss innblikk i deres kultur og hvordan de begravet sine døde. Dette barnet var definitivt begravd, sier Bruno Maureilles.

Planene er nå å datere skjelettet mer nøyaktig med karbon 14-metoden. Maureilles håper også å kunne utvinna DNA for å analysere slektskapet mellom neanderthalerne og det moderne mennesket.

Mye har skjedd med menneskets syn på neandethalerne siden skjelettet forsvant for 82 år siden. Tidligere mente man at vi kunne nedstamme fra dem, men flere DNA-studier har vist at de ikke er det moderne menneskets forfedre. Snarere kan de beskrives som våre søskenbarn.

Forskjellig kosthold

Også ernæringsmessig har man funnet store forskjeller, blant annet ved å grave ut neanderthaler-bosetninger og bosetninger etter våre egne forfedre fra samme områder i Frankrike.

Neanderthalerne levde i stor grad av å jakte på store hjortedyr, mens våre forfedre hadde mellom 10 og 40 prosent fisk og fugl i sitt kosthold. Det er fortsatt et mysterium hvordan neanderthalerne ble borte, og forskerne har ennå ingen fullgod forklaring på at de gikk under for ca 25 - 30 000 år siden.