Apen som du ser på bildet over er det ingen som har sett på over 2000 år, ifølge en ny studie i tidsskriftet Science.

Den ble oppdaget under en arkeologisk utgravning i Xi'an i Shaanxi-provinsen i Kina i 2004, i en grav som stammer fra tiden før Kina fikk sin første keiser.

Han het Qin Shi Huangdi, og ble den første keiseren i det forente Kina i år 221 f.Kr. Graven i Shaanxi kan ha tilhørt hans bestemor, Xia, uten forskerne kan slå det helt fast.

Apearten som ble funnet i graven er en gibbon, en liten ape som lever i Sørøst-Asia. Det lever flere gibbon-arter som i Vietnam, Thailand og Malaysia i dag.

Men før vi går nærmere inn på apen, hvorfor var den i en kongelig grav i Kina?

Status

Apen var ikke det eneste dyret som var i den antatte graven til Xia. Det ble også funnet blant annet gaupe, svartbjørn og trane der, ifølge forskerne.

Det skal ikke ha vært helt uvanlig for høytstående kinesere å bli gravlagt med slike høystatus-kjæledyr på denne tiden. Forskere har tidligere funnet andre slike graver.

Gibboner ble sett på som menneskeaktige, og de ble tilskrevet mange menneskelige egenskaper, ifølge denne forskningsartikkelen fra 2015. De skal også ha vært symbolet for lærde byråkrater, og kjæledyr for de rike og berømte.

Men hva slags gibbon var dette?

Utdødd

Forskerne har undersøkt skallen av denne gibbon-arten, som har fått navnet Junzi imperialis, etter funnstedet i en kongelig grav.

De har ikke kunnet DNA-analysere funnet, fordi de ikke kunne ødelegge litt av skallen for å forsøke å trekke ut DNA. Dette er tross alt det eneste eksemplaret noen vet om.

Dermed har de sett nærmere på blant annet eksempel kjevebenet, kraniet og tenner, og sammenlignet med nålevende gibboner. De mener forskjellene er såpass store at det må være snakk om en ukjent art, som har dødd ut i perioden siden den ble gravlagt.

Mennesker?

Men hvorfor døde den ut? Forskerne spekulerer på om mennesker kan ha hatt noe med saken å gjøre.

I 2017 ble det funnet en ny gibbon-art i Kina, i et område hvor mange forskjellige arter har forsvunnet i Kina, sannsynligvis på grunn av overbefolkning og tap av leveområder, ifølge The Guardian.

Spørsmålet er om aper som denne også har vært under press i fortiden på grunn av menneskelig aktivitet, ifølge forskerne.

Referanse:

Turvey mfl: New genus of extinct Holocene gibbon associated with humans in Imperial China. Science, 2018. DOI: 10.1126/science.aao4903

Les også:

Hvordan klarte folk på Påskeøya å plassere 12 tonn tunge hatter på toppen av statuene?