Et forskerteam fra University of Michigan undersøkte hjernene til 70 døde mennesker; 35 kokainbrukere og 35 som ikke hadde brukt stoff. Forskerne var spesielt interesserte i nervecellene som slipper ut dopamin, hjernens eget lyststoff.

Når man spiser god mat, har sex eller koser seg på annen måte, skiller visse hjerneceller ut dopamin. Det er bitte små molekyler som passer perfekt inn i små reseptorer i andre nerveceller, og når dopaminet klikker inn i slike reseptorer synes hjernen at livet er supert.

Dopaminsystemet er også en av faktorene som får oss til å ønske å gjenta gode eller morsomme opplevelser.

Slik virker kokain

Men vanligvis virker hvert enkelt dopaminmolekyl bare én gang, og effektive proteiner kommer snart susende for å feie dem tilbake dit de kom fra. Dermed må man for eksempel hive innpå mer sjokolade før det slippes løs noe mer dopamin.

Hvis man ikke bruker kokain, selvsagt. Kokainet klistrer seg nemlig fast til transportproteinene slik at de ikke kan gjøre jobber sin. Dopaminet samler seg opp rundt reseptorene og virker om og om igjen, og dermed tror altså hjernen at man har det supert hele tiden.

Og det høres jo fint ut. Bare så synd at det ser ut til at kokainet ødelegger lystreseptorene i samme slengen.

Skadede nevroner

Det viste seg nemlig at det stod dårlig til med de dopaminproduserende nervecellene i hjernene til de som hadde brukt kokain. Aller verst var det hos de som hadde vært deprimerte i tillegg. Og dette bekreftet forskernes mistanker.

- Dette er det hittil beste beviset på at nevronet som kokainet tukler med ikke liker stoffet i det hele tatt, men derimot blir forstyrret av kokainets effekt, sier Karley Little til BBC.

I iveren etter å føle seg vel, ødelegger man altså de cellene hjernen bruker til å føle seg vel. Ikke akkurat kjempesmart. Dette kan kanskje også forklare hvorfor kokainbrukere etter hvert ofte mangler motivasjon og kan bli følelsesmessig avstumpet.

BBC: “Cocaine kills brain’s pleasure cells”:http://news.bbc.co.uk/2/hi/health/2616869.stm