Petter Northug gjør det. Glamourmodellen Aylar gjør det. De spiller poker, og de snakker åpent om det. 

Men langt fra alle pokerspillere gjør det. De fleste sitter på gutterommet og holder aktiviteten sin skjult for omgivelsene. 

– Å leve av å spille poker strider mot nordisk arbeidsetos. Det blir sett på som «dirty work», mener den første i Norge med doktorgrad i poker. 

Doktor i poker

Niri Talberg spiller selv poker. Men de siste årene har han brukt sin interesse for poker mest i en akademisk sammenheng. 

I 2008 brukte Talberg mastergraden sin i pedagogikk til å skrive om pokerspillere. Nå har han også tatt en doktorgrad om temaet. 

Selv har han alltid vært opptatt av spill.

Da han var på besøk hos bestefar i Ørsta som barn, var det fint å ha noe å drive med. Da leste Niri Talberg seg ofte opp på tippekupongen. 

Da han var ti år, klarte han å grine seg til et system der han sammen med faren og bestefaren spleisa på åtte halvgarderinger. Det resulterte i tolv rette og 16 500 kroner på konto. Enormt mye penger for en tiåring den gang. 

– Følelsen av å vinne tente noe i meg. 

Mye ferdigheter i spillet

Da Talberg begynte å spille Texas hold`em-poker åpnet en ny spillverden seg for ham. 

– Jeg så med en gang hvor mye ferdighetselementer som lå i spillet. Det handler mye om å kjenne igjen motstanderens spillestil. Det handler om statistikken i det. Størrelsen på budene, hvor mye du kan få motstanderen til å betale når du har en god hånd og hvordan du kan klare å holde potten lav hvis du er usikker på hånda. Det ligger mye sannsynlighetsvurderinger i dette spillet. 

De fleste, også forskere som har studert pokerspill, undervurderer ferdighetene i spillet, mener han. 

– Mye av forskningen på dette er fordømmende. Eller den er problemfokusert. 

Pokerspillere har vel så mye kompetanse som profesjonelle sjakkspillere og tidligere idrettsutøvere, men den blir ikke verdsatt på samme måte, mener forskeren. Som i dag er ansatt på forskningsinstituttet Fafo i Oslo.

Holder pokerspillet skjult

Tidligere var poker et spill der utøverne holdt nesten all informasjon skjult. 

I dag er det mye mer åpenhet rundt pokerspilling. Det mener Talberg har åpnet et stort potensial for læring i spillet.

– Hvis du møter andre og sier at du lever av poker, tror mange at det er et spill som mest dreier seg om flaks. De har lite respekt for den kompetansen pokerspillere kan ha. Derfor var mange tidligere ulne om hva de tjente penger på. 

De som tjener bra med penger, blir fortsatt ofte mistenkt for å selge dop eller drive med annen kriminalitet, mener Niri Talberg.

Denne mistenkeliggjøringen har også noe med organiseringen av poker å gjøre, mener han. 

Norge har ikke kasinoer, slik de fleste andre land i Europa har tillatt. Pokerspill med penger var ulovlig helt til 2015. Likevel har det vært pokerklubber i Norge siden 1970-tallet, opplyser forskeren. En del av disse har vært knyttet til kriminelle miljøer. 

– Hadde vi hatt pokerklubber med turneringspoker i Norge, som var regulert på en fornuftig og ansvarlig måte, tror jeg det hadde vært bra. 

Handler ikke så mye om flaks

Profesjonelt pokerspill handler langt fra bare om flaks, mener altså Talberg. 

• Les også: Kan du bli god i Lotto?

Og det er nettopp læringen han har vært interessert i når han har skrevet en doktorgrad i pedagogikk om spillet. 

Han har sett dette i sammenheng med forskning på dataspill, som ofte har konkludert med at det er gutter med dårlige karakterer som spiller mest. 

I masteroppgaven samlet Talberg inn spørreskjemaer fra fire videregående skoler. 

Han ble overrasket over å finne at det var de som hadde gode karakterer i tiende klasse, som med størst sannsynlighet hadde spilt poker. Da han byttet ut poker med sjakk, dataspill og andre spill fant han ikke det samme. 

Forskning på dataspill viser at det ofte er gutter med dårlige karakterer som spiller mest. Pokerspillerne skilte seg ut. De var noe de flinkeste guttene drev med. 

I doktorgraden har han analysert disse spørreskjemaene på nytt. I tillegg har han gjort intervjuer med 15 pokerspillere, for å få mer inngående kjennskap til hvordan de går fram for å bli bedre spillere og hva pokerspillet har å si for deres utdanningsvalg. 

Fire av disse 15 har han kategorisert som unge profesjonelle. De hadde valgt poker framfor utdanning. I tillegg har han intervjuet tre som har holdt på med spillet en stund og åtte amatører. 

De unge lærer seg spillet selv

I dag er det få fritidsinteresser for unge som ikke organiseres av foreldre eller andre voksne. 

Poker er et unntak. 

– De unge styrer dette selv og de må styre læringsprosessene selv. Det synes jeg er spennende. 

Talberg fant at unge som vil lære å spille poker, bruker mye opplæringsvideoer fra nettet.

– Det er en stor industri rundt opplæring i poker. Du kan betale noen for å få dem til å se på alle hender du selv har spilt, for å finne ut om du kan bli bedre. 

– De som har dette som levebrød, bruker enormt mye tid på det. 

• Les også: Jo flere ganger du vinner, jo mindre penger ender du opp med.

Går ut over utdanning

Samtidig ser Niri Talberg at gode resultater i pokerspill fort kan få negative konsekvenser for unges utdanning. 

– Det er jo vanskelig å forutsi hvor lenge en turnering varer. Kommer du langt i en turnering, går det fort en åtte–ni timer. Da blir det dårlig med skolegang dagen etter. 

I poker kommer du ikke så langt med å være en halvgod spiller. Det er lite lukrativt. Men skal du bli god, må du investere mye tid i spillet. 

– Det blir et våpenkappløp. For du er helt avhengig av å være bedre enn de andre. 

Talberg ser at mange pokerspillere sliter med å kombinere interessen for spillet med ikke bare utdannelse, men også kjæreste og andre ting. 

Han ser også at de færreste har lyst til å bli gamle pokerspillere.

– Det er noe man må gjøre seg ferdig med, føler de. Bare de har tjent nok penger først. 

Men veien tilbake til et annet liv er ofte lang. Har du først fått et hull i CV-en du vanskelig kan forklare en mulig arbeidsgiver, så kan du like gjerne holde på litt lenger. Da slipper du kanskje også lettere unna et samfunn som fordømmer aktiviteten din. 

Unge som gjør ingenting

I dagens Norge er det ganske mange unge mennesker som er helt borte fra både utdanning og jobb. En del av disse finner du heller ikke hos NAV. De gjør rett og slett ingenting, tror forskere.

• Les også: Skremmende at stadig flere unge gjør ingenting, mener forsker

Niri Talberg er overbevist om at mange av disse ungdommene og unge voksne bruker mye tid på dataspill. 

Noen av dem er det han velger å kalle «lek-profesjonelle». Det vil si at de lever av det man tidligere så på som lek og fritidsaktiviteter. Noen lever av blogger eller andre sosiale medier. Noen driver med idrett. 

Noen spiller poker. Og noen tjener penger på å lage underholdnings- eller opplæringsvideoer om dataspill og poker. 

– Det er vanskelig å vite hvor vanlig dette er. Få vil fortelle om det. 

Talberg tror at dersom det blir mer åpenhet rundt pokerspillet, så kanskje det blir lettere å anerkjenne at det finnes storspillere som sitter med store hull i CV-en. Det kan bidra til at det blir lettere for disse å komme i utdanning og arbeid. 

– Har du vært sjakkspiller på toppnivå, kan du si til en arbeidsgiver hva du har drevet med og får anerkjennelse for det. Mange pokerspillere har lært ting de kan ha stor nytte av på andre områder i samfunnet. De har lært risikovurderinger, det å holde hodet kaldt og å jobbe systematisk, for eksempel. De har også mye digital kompetanse som kunne vært overført på andre områder. 

– Sammenligner du med en tidligere toppfotballspiller, så tror jeg en helt eller delvis profesjonell pokerspiller har mer kompetanse som er relevant for samfunnet og arbeidslivet. 

Faren for å bli informantenes advokat

– Hva betyr det for din objektivitet som forsker at du selv har vært – og delvis er – pokerspiller? 

– Jeg kunne ikke skrevet denne doktorgraden uten selv å ha inngående kunnskap om poker. Men det er også en mulig feilkilde. Det er en fare at jeg blir advokat for dem jeg forsker på. Så ja, det er mulig jeg er for lite kritisk til sannhetene de som driver med poker lever innenfor. 

Lukket miljø

Hans Jørgen Wallin Weihe, professor ved Høgskolen Innlandet, var opponent under Talbergs disputas og kjenner studien hans godt. En opponent er en som skal komme med innvendinger når man presenterer doktorgraden sin.

Weihe er enig med Talberg i at dette med objektivitet er problematisk, ettersom forskeren selv spiller poker. Men dette er et veldig lukket miljø som det ville vært vanskelig å få tilgang til uten å ha en slik bakgrunn, mener han. 

– Så lenge forskeren er veldig åpen på sin egen bakgrunn og diskuterer dette, er det ikke et problem for forskningen hans.

Weihe mener det er mange debatter og perspektiver Talberg kunne tatt opp i studien, men mener at Talbergs blikk på pedagogisk læring er nytt og interessant. 

Hva er avhengighet?

Weihe har vært opptatt av spillavhengighet. Han ga ut «Spillavhengighet, gaming og gambling» i 2016. Han er han kritisk til dette at avhengighetsbegrepet brukes om dataspill. 

• Les også: Svært få gamere er avhengige

– Jeg avviser ikke at dette kan være uheldige vaner for noen. Noe av det mest problematiske oppstår når spillerne isolerer seg. Men nesten uansett hvilken aktivitet vi overdriver, kan vi til slutt snakke om avhengighet. Blant annet gjelder dette trening. 

Poker kan være en sosial aktivitet fordi man spiller mot mange andre.

• Les også: Svenske gamere får ikke færre venner enn andre ungdommer

Men pengespill fører også til havarert økonomi og ødelagt relasjoner, minner Weihe om. 

– Noen veldig dyktige spillere kan tjene masse penger, men det er også mange som taper. Alle som vinner gjør det fordi andre spillere taper penger. Det er tragedier i pokerspill der spillere ødelegger sin økonomi og påfører seg stor gjeld. Men også mange som får tap de har råd til synes tapene er en pris de gjerne betaler for å få spenningen med spillet.

• Les også: Bookmakere reklamerer for spill du taper mest på

Men vi er mange i dette samfunnet som ikke tar så rasjonelle valg når det kommer til penger, mener Weihe. 

– Der skiller kanskje ikke pokerspillere seg så mye fra kollegene mine som kjøper karbonsykler for flere titusener for å få image som toppsyklister, sier han.

Blir pokerspillere rike?

Talberg spiller fortsatt poker, men ikke så mye som før. 

– Da jeg var student, hadde jeg det som en liten biinntekt. Den gang var nivået dårligere. Nå er spillerne blitt mye mer erfarne. De bruker mer læringsverktøy. Nivået har blitt så høyt nå at det ikke er lett å være amatør. 

– En av informantene fortalte meg at han angret på ikke å ha droppet ut av skolen for å satse på poker. Nå tok han utdanning ved siden av pokerspillet. Dermed ble han ikke skikkelig god i noe. 

Niri Talberg mener at dersom du er god pokerspiller i Norge, så kan du få en rimelig god årsinntekt ut av det. De beste av dem han intervjuet har tjent over fem millioner på spillet.

– Men det er ikke mange av dem, påpeker han.