Å oppføre seg som en saueflokk er et klassisk uttrykk for tankeløs og ensrettet oppførsel. Hvis du ser på videoen under, er det ikke sikkert at det er så lett å plukke opp tydelige mønstre.

Men som så mye annet, er dette en dramatisk forenkling av virkeligheten. En fransk-britisk forskergruppe har analysert hvordan en saueflokk egentlig beveger seg ute på engene.

De finner ganske komplekse bevegelsesmønstre hos de hvite ulldottene.

• Les også: Hvor mange husdyr tar rovdyra i Norge?

To viktige behov

Forskerne filmet og analyserte en saueflokk av merinosauer som beitet i en innhegning.

Sauene må hele tiden balansere to behov mot hverandre, skriver forskerne i artikkelen, som er publisert i tidsskriftet PNAS.

Hver enkelt sau må maksimere sin egen lille beiteplass, slik at den får tilgang til mest mulig mat. Samtidig må også flokken jobbe sammen for å holde seg tett, siden store, tette grupper gir større beskyttelse mot rovdyr som vil plukke med seg sauekjøtt.

Det er kanskje ikke så rart at sauer har utviklet avanserte måter å bevege seg i flokk på. Dette er tross alt dyr som har utviklet seg gjennom millioner av år med en evig rovdyrtrussel hengende over hodene sine.

Så hvordan løser sauen denne balansenøtten?

• Les også: Da politikerne ville utrydde rovdyrene i Norge

Bølger og grupper

Forskerne tilbrakte mange timer i toppen av et utkikkstårn for å observere hvordan saueflokken beveget seg. De brukte resultatene for å lage en datamodell som prøver å beskrive dynamikken som skjer inne i saueflokk.

De så at beitingen hadde flere forskjellige faser. Først sprer sauene seg ut i et beitemønster. Her har sauene relativt god plass til å spise, og de beveger seg ikke spesielt fort.

Men plutselig trekker flokken seg sammen veldig raskt. På forskersk heter dette en rask sammenpakning-hendelse (fast packing event).

Denne hendelsen begynnes med individuelle sauer som oppdager noe eller reagerer på et eller annet, og beveger seg raskere inn mot flokken. Da følger resten etter, og de danner en tettere flokk.

Flokken svinger mellom disse to tilstandene, og det er ikke alltid noen grunn til at flokken trekker seg sammen. Du kan tydelig se hvordan sauene beveger seg mellom disse tilstandene i videoen under, spesielt rundt 43 sekunder ut i videoen.

Det er sikkert at tettheten i flokken blir ekstremt mye høyere når sauene holder sammen. Forskerne regner med at tettheten kan bli så mye som tretti ganger høyere når flokken er samlet, sammenlignet med beitemodus.

Referanse:

Ginelli mfl: Intermittent collective dynamics emerge from conflicting imperatives in sheep herds. PNAS,september 2015.DOI: 10.1073/pnas.1503749112 Sammendrag.