I 2006 fulgte hele verden med da en liten isbjørnunge ble født i Berlins zoologiske hage. Isbjørnen Knut ble raskt en mediefavoritt, og det var foran et stort publikum og rullende kameraer Knut i 2011 falt om og druknet i sitt eget basseng.

Nå har forskere endelig funnet frem til hva slags sykdom det var som fikk Knut til å kollapse. Han led av hjernebetennelsen «Anti-NMDA receptor encephalitis», som man har trodd bare kunne ramme mennesker.

– Vi var ganske fascinert over resultatet. Det er første gang sykdommen er oppdaget hos dyr. Hvis behandlingen som brukes på mennesker, også kan brukes på dyr, kan mange tilfeller i dyrehager forhindres, forteller professor Alex Greenwood fra Leibniz Institute for Zoo And Wildlife Research i en pressemelding.

Han er en av forskerne bak den nye studien, som nettopp er publisert i tidsskriftet Scientific Reports.

Immunforsvaret angriper kroppen

Man har hele tiden visst at Knut var rammet av hjernebetennelse, men hittil har man ikke kunnet avgjøre hvilken type det var snakk om.

En gruppe forskere fra Tyskland oppdaget at en rekke symptomer hadde en klar sammenheng med «Anti-NMDA receptor encephalitis».

Det er en såkalt autoimmun sykdom, noe som betyr at immunforsvaret angriper kroppens egne celler i stedet for fiendtlige fremmedlegemer.

Mads Bertelsen, som er professor II ved institutt for veterinær sykdomsbiologi ved Københavns Universitet og dyrlege i Københavns zoologiske hage, synes funnet er interessant:

– Det interessante er jo at det er en sykdom vi ikke tidligere har diagnostisert hos dyr. Det er alltid fascinerende når noen har muligheter og ressurser til å komme til bunns i slike mysterier, sier Bertelsen, som likevel ikke tror dette vil kunne forklare mange andre tilfeller av hjernebetennelse hos dyr.

Undersøkte det fordi det var Knut

Bertelsen synes resultatene i studien er ganske solid dokumentert. Han mener likevel ikke at resultatene er spesielt epokegjørende. Den får mest oppmerksomhet fordi den handler om Knut:

– Grunnen til at de i det hele tatt har undersøkt det, er at det handler om den populære Knut. I denne typen vitenskapelige artikler ville normalt ikke skrive hva dyret het, sier Bertelsen.

Han synes likevel undersøkelsen gir ny kunnskap som i behandlingen av andre dyr. Det er som et stort puslespill, forklarer han: Dyrleger forsøker å finne ut hvor en sykdom hører til – og Knuts sykdom er en av brikkene.

– Hvis jeg skal behandle en isbjørn med de samme symptomene som Knut, vet jeg når at det kan være denne sykdommen. Det er nok en forholdsvis liten, men ikke desto mindre viktig brikke, sier Bertelsen.

Forskerne som står bak studien, er fornøyde med å ha kastet lys over den mystiske saken om Knuts død:

– Alle aspekter av Knuts liv har vært del av den offentlige sfæren. Vi er glade for å kunne avslutte historien ved å fortelle hvordan han døde. Det gjør det til en hel sirkel, sier Alex Greenwood i en telefonkonferanse om det nye funnet.