Europa har lenge vært en av de mest spennende månene i solsystemet. Den går i bane rundt Jupiter, og Europa er dekket av et tykt lag med is.

Overflaten er veldig glatt og relativt ung, og er dekket av flekker og store, fargede striper som går på kryss og tvers gjennom isen. Spørsmålet er om det finnes et hav med flytende vann under isoverflaten, eller om isen er så tykk at den går helt ned til kjernen.

Alt liv vi kjenner til trenger flytende vann. Så vidt vi vet, er vann den viktigste forutsetningen for liv.

Forskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) har prøvd å legge på plass en ny puslespillbrikke for å fylle ut vårt bilde av Europa. De har undersøkt om de tydelige stripene også kan henge sammen med et mulig salt hav under overflaten.

• Les også: Jupiter neste for Europa

Europa på boks

Europa får ekstremt mye stråling midt i planeten. Gigantplaneten Jupiter har store og kraftige magnetiske felt som bombarderer Europas overflate med partikler. Kollisjonene er like kraftige som de på innsiden av partikkelakseleratorer.

Forskerne antar at strålingen er noe av årsaken til de mørke flekkene. For å undersøke hvordan strålingen kan skape fargene i isen, lagde forskerne en liten del av Europas overflate i et laboratorium.

– Vi kaller det Europa på boks, sier Kevin Hand i en pressemelding. Han er forsker ved JPL, og står bak forskningsartikkelen om eksperimentet.

Inne i kammeret er det vakuum, masse stråling og kjempekaldt. Her inne testet forskerne forskjellige stoffer som kan tenkes å ligge bak fargingen av Europa.

Havsalt

Et av stoffene som forskerne undersøkte i Europa-boksen, var vanlig havsalt. Som du kan se på bildene under, hadde strålingen ganske dramatiske effekter på saltet.

Etter ti timer med baking i Europa-lignende forhold hadde saltet fått en brungul farge. Forskerne mener fargen kan ligne på det som finnes nede i isen på Europa.

Europa ble undersøkt av romsonden Galileo mellom 1995 og 2003, mens sonden gikk i bane rundt Jupiter. Sonden tok bilder med et spektrometer av månen. Dette er et instrument som kan fange opp det kjemiske fingeravtrykket til stoffene på overflaten.

• Les også: NASA fant vanndamp på Jupiter-måne

Forskerne undersøkte mange forskjellige stoffer inne i Europa-boksen. Samtidig brukte de et spektrometer for å undersøke hvordan stoffene så ut etter de hadde vært gjennom strålingsovnen.

Det viste seg at havsaltet lignet på spektralmålingene som Galileo hadde fanget opp fra nede i Europa-isen.

– Den kjemiske signaturen fra det bakte saltet er ganske likt som det mystiske materialet på Europa, sier Hand.

Saltet ble også brunere jo lengre det ble utsatt for stråling. Hvis det faktisk er salt som står for noe av fargene på ismånen, tror Hand at fargen kan brukes for å bedømme alderen på forskjellige islag.

[gallery:1]

En spennende måne

Mange er opptatt av å lære mer om Jupiters ismåne. Det har tidligere blitt foreslått at Europa kan være det eneste stedet i solsystemet ved siden av jorden som har aktiv platetektonikk.

Istedenfor steinplatene som sklir rundt over jordas indre, kan kanskje noe av det samme skje med isen på Europa. 

Referanse:

K.P. Hand mfl: Europa’s surface color suggests an ocean rich with sodium chloride. Geophysical Research Letters. April, 2015. DOI: 10.1002/2015GL063559. Sammendrag.