Den 11. februar skal romflyet IXV sendes opp på sin første tur til verdensrommet. Denne oppskytningen skulle egentlig skje i oktober i fjor.

Testen ble utsatt siden ESA måtte gjøre flere analyser av banen som IXV skal fly over Stillehavet.

Gjenbrukbar

Dette er ikke snakk om en bemannet romferd, men en testflygning som skal undersøke forskjellige teknologier for å reise tilbake gjennom atmosfæren. En av de mest kritiske fasene for et romskip, er hjemturen tilbake til jorden.

Friksjonen som skapes da romskipet er på vei gjennom atmosfæren skaper svært høye temperaturer, og alle tilbakevendende romskip må ha kraftige varmeskjold, ellers brenner de opp i atmosfæren.

Dette er noe av det vanskelige med gjenbrukbare romskip. Den amerikanske romfergen ble pensjonert i 2011, da romfergeprogrammet ble mye dyrere og farligere enn NASA hadde sett for seg.

Varmeskjoldet på romfergene viste seg å være svært krevende og kostbart å vedlikeholde. En sprekk i varmeskjoldet førte til at romfergen Columbia ble ødelagt under tilbaketuren i 2003, og alle astronautene om bord døde.

Testturen

IXV (Intermediate Experimental Vehicle) har en ganske dramatisk reise foran seg. Romskipet skal sendes opp av en Vega-rakett til rundt 300 kilometers høyde.

Da skal IXV separeres fra Vega-raketten, og fortsette på en annen bærerakett opp til 420 kilometer over havet. På dette tidspunktet skal den holde en hastighet på 7,5 kilometer i sekundet, eller 27 000 kilometer i timen.

Deretter skal IXV ned igjen, og komme seg gjennom atmosfæren, før romskipet utløser fallskjermen og faller ned i Stillehavet.

IXV skal ta en stor mengde målinger om den hypersoniske flyturen. Hypersonisk fart er hastighet over 5,5 ganger lydens hastighet.

IXV bruker såkalt lifting body-teknologi. Romflyet har ikke vinger, men to store flaps som brukes til styring gjennom atmosfæren. IXV har også styreraketter.

Vega

Vega-raketten som skal sende opp IXV er ESAs nyeste bærerakett, og dette vil bli fjerde gangen raketten skal opp i verdensrommet.

Tidligere har Vega blitt brukt til å sende opp noen satelitter i bane rundt jorden.

IXV veier nesten to tonn, som nærmer seg øvre grense for hva Vega-raketten klarer å bære.

I motsetning til SpaceX Falcon 9 rakett som snart skal være delvis gjenbrukbar, er Vega til engangsbruk.

SpaceX er det første selskapet som prøver å lage en delvis gjenbrukbar rakett. For to uker siden prøvde de å lande førstetrinnet på en Falcon 9-rakett på en plattform ute i sjøen.

De klarte å treffe plattformen, men landingen ble altfor hard og skeiv. Dermed eksploderte raketten på plattformen, men SpaceX er positive til framtiden.

Den mislykkede Falcon 9-landingen kan du se i videoen under.