Det å være i god fysisk form kan være bra for så mangt. Også for hjernen din.

Men det er ikke helt klart hvorfor trening hjelper hjernen.

En internasjonal gruppe forskere mener de har funnet deler av svaret.

Forskerne tror god hjertehelse kan føre til seinere aldring i hjernen. Sammenhengen ligger i blodårene.

Blodårene stivner med årene. Men trening kan holde dem elastiske, og det kan hjelpe på hjernefunksjonene.

Det er antatt at tilstivningen starter i hovedpulsåren som kommer fra hjertet, og siden når hjernen.

– Det at blodårene blir stivere med årene kan bidra til de mentale endringene som skjer samtidig, etter hvert som vi blir eldre, sier en av forskerne, Claudine Gauthier ved University of Montreal, i en pressemelding.

– Usikker sammenheng

Sammenhengen høres sannsynlig ut, mener Johan Frederik Storm, hjerneforsker og professor i fysiologi ved Universitet i Oslo.

Han har ikke lest studien.

– Vi vet for eksempel at en type demens, vaskulær demens, skyldes dårlig blodsirkulasjon i hjernen, sier han til forskning.no.

Ved aldring blir det endringer i blodgjennomstrømmingen, forklarer Storm.

Han mener likevel det generelt er vanskelig å påvise om det er en direkte årsakssammenheng mellom forandringer i blodårene og mentale ferdigheter, eller om det er noe annet som påvirker både blodsirkulasjonen og hjernens helse.

– Faktorer som gir god helse vil kunne komme både hjerte, blodkar og hjerne til gode, uten at det ene fører til det andre, sier Storm.

– Tilsvarende vil folk som er i god mental form, kunne ha større overskudd til å velge klokt når det gjelder livsstil, inkludert søvn og mosjon.

Flere studier har vist en kobling mellom høyt blodtrykk og økt risiko for svekkelser i hjernen, men resultatene er ikke entydige.

Én studie fant at et sunt hjerte som pumper mye blod kan bremse krymping av hjernens volum, et aldringstegn for toppetasjen.

Krøll på tunga

Forskerne undersøkte to grupper, 31 personer mellom 18 og 30 år, og 54 deltakere som var mellom 55 og 75.

De fikk testet sine mentale ferdigheter gjennom Stroop-testen. Den måler evnen til å si hvilken farge et ord er skrevet med, når ordet beskriver en annen farge. Om ordet rød for eksempel står skrevet i blått, bør du ikke la deg distrahere av teksten og si «rød». Det riktige svaret er blå.

Forskerne gjorde også en MRI-skanning av deltakerne for å undersøke blodgjennomstrømming til hjernen, tilstanden til hovedpulsåren, og hvordan hjernen reagerte under testen av de mentale ferdighetene.

Den eldre gruppa brukte lenger tid på å klare den mentale testen enn den yngre.

De eldre som klarte oppgaven raskere enn andre i sin aldersgruppe, hadde bedre bevegelighet i blodårene og bedre oksygenopptak under trening. Det kan tyde på en sammenheng mellom hjertehelse og hjernehelse, mener forskerne.

Men Storm synes det virker som om forskerne har målt svært lite av de mentale ferdighetene gjennom testen de brukte.

– Det er en ganske smal test. Jeg vil tro at den alene gir et nokså magert grunnlag for å kunne si noe om mentale ferdigheter generelt, sier han.

Livsstil og hjerne

Hos mennesker med nedsatt hjerte/kar-helse, strømmer blodet fortere gjennom hjernen ved hvert hjerteslag. Det kan skade hjernens små blodkar.

Forskerne understreker selv at blodårenes bevegelighet bare kan være én av mekanismene som bidrar til at fysisk aktivitet sinker aldring i hjernen. Men de mener resultatene støtter hypotesen om at livsstilen din har betydning for å forebygge skader i hjernen og styrke mentale ferdigheter seinere i livet.

Det gjenstår nok en del forskning før vi kan slå fast hvilke sammenhenger det er mellom helse i hjertet og hodet.

Referanse:

Gauthier, C.J., m.fl.: Hearts and minds: linking vascular rigidity and aerobic fitness with cognitive aging. Neurobiology of Aging, online 19. august 2014.