Amerikanske forskere har utviklet og produsert en helt unik robot.

Det spesielle ved roboten er at den kan å transformere seg fra noe som ligner et flatt papirark til et firebent robotsystem som kan kravle/gå – helt uten hjelp utenfra.

Transformasjonen tar om lag fire minutter og foregår helt autonomt. Roboten kan altså montere seg selv.

Forskerne ser et enormt potensial for roboter på steder som er vanskelig tilgjengelig – for eksempel ved utforskningen av naturen eller verdensrommet. Det fortalte en av robotens skapere, professor Robert Wood fra Harvard University, under en telefonkonferanse.

– Jeg tror disse metodene kan brukes til å gjøre hverdagsmaskiner billigere – ved å redusere monteringskostnader – og til å gjøre prototypearbeidet raskere, sa Wood.

Roboten har blitt presentert for verdenen i en artikkel i Science.

Flott resultat – svak robot

Førsteamanuensis Kasper Støy fra IT-Universitetet i København har fulgt arbeidet lenge.

– Det er et spennende prosjekt og et godt resultat, fastslår Støy. Han er enig i at det et potensial i den nye teknologien når det dreier seg om steder som er vanskelig tilgjengelig.

– Det er et klassisk bruksområde for roboter – og det er samme gjelder steder som er farlige for mennesker, sier Støy.

Han påpeker imidlertid at det krever mye arbeid før slike roboter kan løse noen krevende oppgaver.

–  Det er en svak robot. Den kan gå, men ikke særlig bra, noe som man kan se i videoen, konstaterer den danske roboteksperten.

Origami-robot

Kasper Støy mener imidlertid at roboten er unik. Den tar utgangspunkt i den eldgamle japanske papirbrettingskunsten, origami, som for en del år siden fant veien til blant annet datasimuleringer.

Ved Harvard University, hvor tre av artikkelens fem forfattere arbeider, har de lenge interessert seg for teknologi og algoritmer knyttet til origami.

– Dette skjer i skjæringspunktet mellom materialforskning og robotteknologi, og det er det ikke så mange som behersker, sier han.

– I Danmark er det ingen som lager origami-roboter. Men vi arbeider mye med form-endrende roboter generelt, forklarer Støy, som er en av de som arbeider med slike prosjekter.

«Demokratisk» robotproduksjon

Origami-teknikken gjør det mulig å gjøre 2D-objekter til 3D-objekter – som den nye amerikanske roboten.

Men enkelte av robotens komponenter – den elektriske motoren, batteriene og mikroprosessoren – kan ikke presses ned i en flat 2D-struktur. Det er derfor diskutabelt hvorvidt betegnelsen «origami-robot» er dekkende.

Uansett resultatet har professor Daniela Rus fra MiT først og fremst fokus på visjonen om å gjøre robotproduksjonen rask, billig og dermed «demokratisk», som hun uttrykker det.

Forskergruppen har produsert den flate delen av origami-roboten ved å printe den ut. På sikt håper hun på det hun kaller 24 Hour Robot Manufacturing.

Da kan man på kort tid designe, printe og sette sammen en spesifikk form, sammen med ferdige komponenter.

De små skrittene fremover

Det er foreløpig vanskelig å vurdere om den nye roboten er det første skrittet på veien mot dette målet og/eller andre nyttige oppfinnelser, mener Kasper Støy.

– I vår bransje dreier det seg alltid om små skritt fremover. Og det er umulig å si hva som vil vise seg å være avgjørende.